《宋书》言其“自立”，在授予其的官爵中，与慕利延相比，都督之封号及王号皆未变，但将军号为“安西将军”。
结合《魏书》所言拾寅“奉职修贡，受魏正朔”来看，拾寅始立之时，或主要偏向于北魏，故《宋书》言其“自立”。
在北魏第一次讨伐慕利延的战事中，拾寅逃往河西。
在之后第二次讨伐中，史书未载拾寅，而慕利延势力一度被北魏压缩至不能立足，欲逃归刘宋。
从拾寅继位后北魏与刘宋态度的不同可见，拾寅或是利用了慕利延势力在北魏逼迫下衰落的机会，以“自立”的形式，继袭了王位。
拾寅还有长兄拾虔，至于拾虔为何没有继位，以及其最终的结果，因史料缺乏，难以论断。但可以较为肯定的是，拾寅利用了这次机会。在经过兄终弟及制以后，以树洛干子的身份继承了王位。
如前所述，拾寅继位之初，相较而言更偏向于北魏一方。
然而《魏书·吐谷浑传》记载“后拾寅自恃险远，颇不恭命”。《宋书·鲜卑吐谷浑传》接着记载“拾寅东破索虏，加开府仪同三司”，《宋书·孝武帝纪》将此事记在元嘉三十年。
可见，拾寅在“自立”之后，以白兰为根据地，“自恃险远”，很快即与北魏发生冲突。
《魏书》所谓“颇不恭命”者，就是《宋书》所言“东破索虏”之事。
刘宋很快又为拾寅从“安西将军”，进号至“镇西大将军、开府仪同三司”，建立起较为亲密的关系。
此后拾寅年年向刘宋朝贡，在大明四年北魏阳平王新成等伐吐谷浑后，第二年吐谷浑依然向宋朝贡，并献“善舞马，四角羊。皇太子、王公以下上《舞马歌》者二十七首”。
总体来看，拾寅自继位以后，主要依托白兰险远的地理条件，以伏罗川为中心，主要在巴颜喀拉山与阿尔玛卿山之间的黄河上游一带活动。
北魏军队依然在浇河一线驻守，对吐谷浑北地进行镇戍。当然，拾寅也依然在向沙州一带推进，并与北境的北魏也发生冲突。
这种状况持续到北魏文成帝和平元年，这七年里，也是北魏文成帝继位的最初几年。
此时北魏内部斗争激烈，诸地叛乱不止，先后有王景文、杜元宝、建宁王拓跋崇、永昌王拓跋仁等叛乱，另有各地起伏不断的其他叛乱。
直到太安四年左右，在国内局势稍稳的情况下，拓跋濬才下决心应对周边威胁。此年拓跋濬亲率十万骑兵进攻柔然，柔然处罗可汗远遁，几千帐落降魏。文成帝在柔然刻石纪功后班师回朝。
在取得柔然的胜利之后，在和平元年拓跋濬又决定出兵吐谷浑。
《魏书·吐谷浑传》记载和平元年伐吐谷浑前，定阳侯曹安的上表称吐谷浑，且言“王者之于四荒，羁縻而已，何必屠其国有其地”。
可见，经过太武帝时的征伐，吐谷浑基本上对北魏构不成威胁。
北魏这次讨伐，是因为曹安认为的可大获“金银、牛马”，而此议得到了文成帝拓跋濬的赞成。对于此次征伐，在名义上仍然是“吐谷浑王拾寅两受宋、魏爵命拟于王者”所导致。
和平元年七月，当北魏遣大军到西平的时候，文成帝也到河西亲自督战。在九月北魏军讨伐吐谷浑结束后，他才返回平城。
从“诸将淹停不进，久囚未决”来看，此次讨伐，魏军虽然绝河追之，因为白兰乃险远之地，要克服诸多地理环境造成的困难。
其中“遇瘴气，多有疾疫”也是造成其淹停不进的原因。针对军士出现的这些反应，“诸将议贼已远遁，军容已振，今驱疲病之卒，要难冀之功，不亦过乎”。
讨伐诸将就此收兵，并未再深入追讨。从后来对征西大将军穆顗的处罚来看，所谓“淹停不进”，就是诸将的顾虑与犹豫，致使拾寅远遁而不获。此次魏军获驼马杂畜二十余万，但从事后的处罚来看，拓跋濬坐镇河西，其对结果并不十分满意。
在之后的数年间，北魏再未大规模出兵吐谷浑，之后献文帝拓拔弘继位。
拓跋弘继位之初，先是与冯太后平定国内乙浑专权。在与刘宋互相攻伐的同时，也结束了自元嘉末年以来，南北对立而不相往来的做法，也互相遣使通好。接着，拓跋弘对不断侵扰北地及西域的柔然发起攻击，同时也对吐谷浑发起讨伐。
北魏皇兴四年二月，拓拔弘以“吐谷浑拾寅不供职贡”，诏令讨伐。
《魏书·吐谷浑传》言遣上党王长孙观等率州郡兵讨之，曼头山，据《隋书·地理志上》“河源郡”条言：“置在古赤水城。有曼头山、积石山，河所出。有七乌海。”曼头山就在今青海共和西南。此地置有赤水城。
从北魏军至此地，言拾寅“来”逆战，说明赤水城应该为北魏镇戍之地。又《魏书·吐谷浑传》又载此役后“拾寅部落大饥，屡寇浇河”。
则浇河之地也为北魏驻守。也就是说，北魏自太武帝时奠定的地理区域，基本上在此后的时间里并未有太大变化，北魏军队仍牢牢掌控着黄河南北两座重要的城池。
从北魏调兵的区域来看，北魏之所以在陇右、河西、敦煌这样大范围调军，首先与这些地方是北魏驻守重地有关，也是要对吐谷浑形成东西合围之势。
这两次讨伐的结果，使得拾寅“复修藩职”，并遣其别驾康盘龙奉表贡献；其次，拾寅遣其子斤入侍为质，这也是吐谷浑第一次向北魏遣子入质。
而北魏对西域也具有很强的控制力。吐谷浑向南为松潘、越雋一带，没有发展的余地。在这种情况下，沿洮河流域向下发展，便成了必然选择。
自拾寅继位以来，历经十数年时间，在北方受阻的情况下，便向东寻求发展，在突破之前为羌人占据的洮河源头一带后，继续向下到达洮河中上游地区，即广义上来说的川区域发展。
洮河流域与白龙江流域一带，历来为羌人聚居之所，中原王朝常常予以羁縻，这一区域也是南通巴蜀的要道，具有重要的战略地位。
拾寅此时复遣其将守洮阳，说明在之前就已经占据了这一带，此当在北魏文成帝讨伐吐谷浑之后。其时吐谷浑还退缩在白兰附近，并未有大地伸张。经过十数年之后，吐谷浑在拾寅的率领下，势力又慢慢强大，故敢于向北魏“不供职贡”。
另外，《北史·吐谷浑传》载献文帝拓拔弘责问拾寅遣将守洮阳时，献文帝许之，此后吐谷浑“岁修职贡”。
拓拔弘对征服以后的吐谷浑的处置除了前文论述的“复蕃职”“遣子入侍”外，“听其还旧土”，更多地是让其“岁修职贡”。
这与太武帝以及文成帝时的做法有所不同，太武帝、文成帝败吐谷浑后大掠而去，依然留存有鲜明的草原部族掠夺之风。
而到献文帝时，随着北魏接受中原文化渐深，在处理周边民族问题上，更加注重明确“藩属”关系，注重藩属政权对中央王朝“岁修职贡”的内容。
在拾寅此后的时期，基本上向北魏称藩，连年进贡。此时刘宋虽然衰落，然拾寅也仍然向宋遣使贡方物，一直到南齐建立依然如此。
北魏的强大，使得吐谷浑此一时期主要对魏称藩。不过，此时吐谷浑不但在洮河流域势力有所扩展，在白龙江流域也有所发展。
在南北对峙时期，洮河河谷和白龙江河谷是蜀地通往西北地区的两条重要通道。南方政权可以在据有蜀地的情况下，经由岷山地区的这两条通道，沟通黄河源、河西、漠北乃至西域。
北方草原的马匹，也能通过这里输送到蜀地，所以具有重要的战略地位。
永明三年，宕昌王弥机卒，子弥博立，氐羌不附，而弥机兄子弥承又为氐羌所服，于是趁着宕昌政权内部分裂之际，吐谷浑出兵宕昌。
新立的宕昌王弥博逃奔仇池，北魏仇池镇将“击走吐谷浑，立弥承而还”。
宕昌到白龙江的道路，西连洮河与黄河，东通金牛、阴平两道入蜀，具有沟通青海和蜀地的重要地位。
吐谷浑对宕昌的觊觎，也是想在南北沟通的重要通道上，获得更大控制权。其实，在拾寅时，吐谷浑对宕昌就有觊觎。
此事或当在长孙观讨伐拾寅之前，之后拾寅与北魏基本上维持着正常藩属关系，《魏书·吐谷浑传》言：“自是岁修职贡”。
自拾寅为北魏败后，直到度易侯卒，吐谷浑与北魏基本上维持着较好关系，这一时期疆域在洮河、白龙江上游区域虽有所拓展，但基本上为北魏所限制，并未在此一区域拥有过多控制权。