北魏帝国迁都洛阳后，皇帝元宏为新都城的防务伤透了脑筋，因为洛阳无险可守，却过于靠近魏齐两国边界，无法形成广阔的战略纵深，一旦遇到象当年刘裕北伐那样的极端情况，放弃洛阳是大概率的军事选择，真到那时，损失之巨大是不敢想象的。因此，北魏帝国必须击垮南齐的淮河防线，将国界尽可能南移，才能保障都城洛阳的安全。除了淮河防线，能够威胁到洛阳防务的就是南齐帝国长江北岸的坚固据点襄阳（今湖北襄阳），并且南齐军队以襄阳为根据地向北探出触角，占据了军事要地南阳（今河南南阳），在两国边界上形成一个凸出部，最北端距离洛阳不到里。
公元年末的那次魏齐交兵，北魏皇帝元宏在军事上毫无建树，始终让他耿耿于怀，当他的汉化变革大业告一段落后，元宏决定再次南下攻击南齐帝国，以彻底解决都城洛阳的后顾之忧，这一次，他将主要打击目标定在了襄阳。
公元年秋，北魏皇帝元宏亲率北魏大军南下，兵锋直指疆界凸出部的南阳。号称百万的北魏军潮水般漫过南阳城，元宏留下一部分军队日夜不停猛攻南阳，自己率主力继续向南，将襄阳的北大门新野城（今河南新野县）团团围住。南齐帝国的襄阳守军畏战不前，眼睁睁看着南阳、新野两城陷入包围而不肯增援。
南齐帝国皇帝萧鸾急派援军支援襄阳，同时令淮河军团北渡淮河攻击北魏中原腹地，形成第二战场，分散北魏军的兵力，以化解襄阳危局。可是淮河军团刚渡过淮河就遭到北魏防守军队的迎头痛击，一败再败，双方在淮河战场形成均势，南齐的战略意图无法达成。
公元年初，苦战3个多月的新野城被北魏军攻克，周围几个卫星据点的南齐军急忙后撤回襄阳，将南阳城彻底抛弃在北魏军后方。南阳的南齐守军又苦守了一个月，终于城破，守军被全歼。北魏大军终于完成了拉平凸出部的战略企图，解决掉了洛阳防务的首要威胁，于是趁势继续南下，在襄阳的卫星城樊城（今湖北襄阳樊城区）附近停军修整，双方隔汉水对峙。
襄阳战役告一段落后，元宏决定移军向西，继续尝试攻击南齐的淮河防线，他预计用半年时间集结大军，形成绝对兵力优势，一举击溃淮河防线。可就在双方对峙的这段时间内，北魏和南齐内部都发生了重大变故。
南齐帝国皇帝萧鸾的身体一直不好，到了公元年，他的病势转重，好几次病危眼看就不行了，居然又缓了过来。萧鸾认为这是老天留给他时间，让他处理身后事，于是他制定了详细的屠杀计划，为的就是清除自己继承人今后的障碍。萧鸾有一个令人毛骨悚然的习惯，在他决定杀人的前夜，必定叹息流泪不止。这次也不例外，萧鸾当天夜晚呜咽哭泣了一夜，身边内侍就知道，第二天必有人要遭殃。果然，天亮后，萧鸾下令把南齐开国皇帝萧道成剩余的10个子孙一日之间全部杀尽。
萧鸾就如同一边流泪一边吞食猎物的鳄鱼，玩弄人性到了极致。但愿我们身边不要出现如萧鸾这样狠毒的人物，否则必受其害。
公元年秋初，萧鸾终于熬不住了，他对守在病榻前的16岁的太子萧宝卷传授人生经验：做事要当机立断，心中念头一起，就抢先动手，不可受制于人。随后47岁的萧鸾咽下最后一口气，结束了恶毒虚伪的一生。
真是世道轮回，被萧鸾寄予厚望的儿子萧宝卷简直就是败家子萧昭业的翻版，甚至更加不堪。萧鸾治丧期间，萧宝卷照例应该每天几次到灵柩前跪拜痛哭，以示孝道，但萧宝卷每次都说自己嗓子疼，不肯哭，他还厌烦老爸的灵柩停放时间太长，耽误自己行乐，要求尽快下葬。大臣羊阐祭拜萧鸾时，哭得前仰后合，结果帽子被甩脱，露出秃头，萧宝卷见状哈哈大笑不止，这时候他的眼泪倒是流下来了。萧宝卷就是这么个不孝货色，在皇帝位上能干出好事才怪！
萧鸾的死也并非没有好处，正在准备调集大军伐齐的北魏突然停止了行动，元宏对外宣称：在他国国丧期间进行讨伐，不合儒家治国理念。下令北魏军全线撤退，巩固新占领的疆土。
元宏真的这么迂腐吗？这还是一个英明君主吗？其实北魏终止战争的真正原因是：元宏的身体也出了问题，突然病倒了。他的病来势汹汹，甚至到了要用巫术治疗的地步，根本没有能力再主导军事行动，只得回洛阳养病。不过北魏在这次战争中夺取南齐两个郡的土地，使南齐军再也不能威胁到都城洛阳的安全，收获是很大的。
北魏撤军的消息传来，南齐军队在各条战线上开始反击。公元年春，南齐军队围攻北魏军队撤退路线上的要塞马圈城（河南邓州附近），北魏守军坚守40余日，粮食吃尽，只能以死人肉和树皮充饥。形势危急之下，元宏只得抱病亲征，率军赶到马圈城与南齐军展开大战，结果南齐军大败，三万多将士战死，损失物资装备无数。至此南北双方各自脱离接触，战线再次稳定下来。
北魏军队不是不想乘胜反击，而是因为他们的皇帝元宏病危，已经到了油尽灯枯的地步。
元宏的病情转重，与他家庭的糟心事有关。元宏的皇后冯润是已故文明太后冯太后的侄女（元宏和冯润差了一个辈分，可见他们的婚姻中政治成分居多），因为元宏在外连年征战，她耐不住寂寞，遂与宫廷内侍高菩萨搅到了一处。元宏病倒的消息传来，冯润更加肆无忌惮，致使这段绯闻传到元宏的妹妹彭成公主耳中，结果被病中的元宏知晓。冯润收到消息后，非但不收敛，反而用巫术咒自己丈夫早死，希望自己能够和姑妈冯太后一样，掌控北魏朝堂大权。
公元年春，元宏带病回到洛阳，将奸夫高菩萨处死，念及以往夫妻情分，并没有杀掉冯润，而是将其打入冷宫。但是元宏担心自己死后，冯家子弟会起波澜，遂将冯太后的后辈全部驱除出朝堂。经此打击，元宏的病势更加沉重，再无好转。
公元年夏初，33岁的北魏皇帝元宏病逝，他17岁的儿子元恪继位，由元宏的弟弟元勰[xié]辅政。元宏为人极重感情，对自己的弟弟们极好，丝毫不生疑虑，始终信任有加，他曾对弟弟们说过：我死后如果子孙不堪，你们尽可以取代，以保证帝国长久。这样的情怀和刘宋帝国的刘彧、南齐帝国的萧鸾比起来，简直就是人和禽兽的区别。元宏的弟弟们感恩戴德，尽力护佑北魏帝国朝堂稳定，终生未起二心。
元宏英年早逝，令人扼腕。他是一个善良节俭、宽宏大量的君主，他少年时喜欢狩猎，因为不忍看到动物的垂死情状，15岁以后再也没有一次参与狩猎。他善待身边的侍从，曾经发现食物中有小虫，也曾经被侍从端热汤时烫伤了手，但他总是宽容大度，一笑置之。他的衣服脏了，从来都是洗干净再穿，要知道那个时代皇族贵胄的衣服基本上都是沾身后就不再重复穿，一个皇帝能穿洗过的衣服，简直不可想象。
他还是一个英明勤政、爱民如子的君主，他勇于认错纠错，处理政务公平严格，每一次祭祀活动都亲自参加，从不怠慢缺席。在率军出征中，他禁止将士践踏损毁农田，需要百姓后勤支援时，一律给与补偿，从不过分使用民力。
元宏就是这样一个贤明君主，只是因为他少数民族的身份，使得他的威德没有被尽可能地褒扬。一直到了近代，元宏的汉化改新才被史学家大书特书，但他身上具有的美德却少有人提及，其实是很不公平的。
元宏的遽然倒下成为北魏帝国兴衰的分水岭，在他身后留下了很多汉化变革带来的遗留问题没有解决，如果老天再多给元宏几年寿数，他必定会加以弥补，但他的继承人无力解决这些问题，致使弊端越来越大，终于导致了北魏帝国的亡国。
北魏帝国皇帝元宏的死让南齐君臣长吁了一口气，紧张气氛消散一空。得意忘形之下，萧宝卷开始恣意行事，任性用权，南齐朝堂由此开始一波又一波的动荡。