“阴兵”又称“鬼兵”、“冥军”，最早起源于五斗米道。五斗米道的创立者，张鲁声称自己有法术，可以役使阴间的兵马。阴兵最终也没帮助张鲁成就大业，后来投降了曹操，拜镇南将军，受封阆中侯。张鲁会不会役使阴兵暂且不说，他的五斗米道却广为传播，对魏晋影响很大。晋朝著名书法家王羲之一家人都很迷信五斗米道，其次子王凝之更是深信不疑，后来深受其害。《晋书》记载：王凝之担任会稽内史的时候，三吴地区的孙恩发动叛乱，逼近会稽城。王凝之手下劝他早做防御准备，王凝之却说：“吾已请大道，许鬼兵相助，贼自破矣。”王凝之不仅为此丧命，还丢了城池，留下骂名。他的妻子谢道韫提起这事儿就气不打一处来说：“天壤之间，乃有王郎！”——天地间咋会有王凝之这种货色存在！《北齐书》记载：大宁三年（公元年），“晋阳讹言有鬼兵，百姓竞击铜铁以捍之。”北齐武成帝高湛在位时期，晋阳城讹传有鬼兵出没，百姓敲打铜铁器皿以趋避。这是典型的民间谣传。而《太平广记》的记载却是言之凿凿：“夏六月，帝在东京，百姓相惊以鬼兵，皆奔走不知所在……”大唐开元二十三年（年）夏六月，唐玄宗当时在东都洛阳，百姓发现了鬼兵，惊恐不已，四处逃窜。众人看到鬼兵从洛水南岸而来，街市中喧嚷鼎沸，鬼兵渐渐到了洛水北岸。鬼兵路过的时候，人们看到空中有成千上万的兵马，兵马嘈杂之声不绝于耳。鬼兵不是偶尔路过，而是“至于再，至于三”，频频再现。唐玄宗厌恶至极，派遣巫师驱邪避灾，每天夜间在洛水岸边摆上饮食祭祀鬼神。《金史》也有类似的记载：正隆六年（年）八月，“临潢府（今属内蒙赤峰林东镇南郊）闻空中有车马声……”人们仰视天空，发现云雾弥漫，一队队神鬼之兵“自北而南”轰然而过，依稀可以听到，有校尉催促士兵的声音。正史犹抱琵琶半遮面，野史却说得天花乱坠：永光元年（年），南朝宋湘东王刘彧干掉了侄子前废帝刘子业，自称皇帝，即宋明帝，诸多宗室子弟不服，纷纷起兵反叛。叛军逼近建康城（江苏南京），宋明帝刘彧自知无法抵御，时刻准备着在城陷之时服毒自尽。危急时刻，紫金山下，却突然出现一支阴兵攻击叛军。这些阴兵一个个面色惨白，披头散发，身披藤甲，冲杀的时候发出呜呜哇哇的怪叫声音。阴兵手持利斧，骁勇善战，所向披靡，叛军死伤无数。令叛军恐怖的是，这些奇怪的兵马刀枪不入，箭矢射在身上毫无反应，叛军只好纷纷败退。叛军留下探子打听，得知率领鬼兵的是东晋大将苏峻。这位苏峻已经去世一百多年，竟然“复活”来驰援宋明帝，叛军心里崩溃，纷纷倒戈。不足两个月的时间，官军在“阴兵”的配合之下，平定了境内的各路叛军。后来有学者认为，这是宋明帝故弄玄虚，利用人们的迷信心理，命三千骑兵伪装成“阴兵”的样子吓唬叛军。话说这些“阴兵”是伪装的，还能刀箭不入，不出破绽，也够神奇了。
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