南北朝时期，北方的北魏后燕之间角逐决定了谁可以一统北方，本来实力强劲的后燕在参合陂之战和柏肆之战中作战失利，两战可以说耗尽了后燕的精锐主力，此后后燕再也没有足够的军事实力和北魏相抗，加之后燕陷入内乱之中，北魏趁势攻灭后燕。
参合陂之战我之前写过一篇文章，想要了解的可以去看一下，而柏肆之战，后燕国君慕容宝本来是掌握全局主动的，也是几乎一战围歼北魏主力部队的，最终却功亏一篑，作为燕军主帅，燕国君主的慕容宝连和拓跋珪一战的勇气都没有，扔下后燕军仓皇而逃，16万燕军发生大溃败，此战之后，后燕也是失去了和北魏争夺天下的能力。
后燕开国君主慕容垂在燕军遭遇参合陂之败后，率部亲征攻防北魏，但是回师途中病卒，也就是在北魏皇始元年，后燕永康元年，即年，慕容垂死后，他的儿子们可不是同心协力一起对抗北魏的，后燕在慕容垂死后，缺乏一个足以于拓跋珪相抗的雄主，也是后燕败亡的一个主要原因。
话收回来，在慕容垂死后，拓跋珪抓住了机会，陈后燕新主即位，国内不稳的时机，帅号称40万大军大举南下。
《晋书.慕容宝载记》法峻政严，上下离德，百姓思乱者十室而九焉。
慕容宝继位之初，严苛句法引起了内部的不稳，更是一度逼继母成哀皇后 ，新君继位，本来后燕就是人心思变，慕容宝是加速了后燕内部的分崩之态。
所以拓跋珪没有给后燕喘息的机会，在北魏皇始元年（年）八月，率部南下，拓跋珪率主力从马邑(今山西朔州)南下，一路攻取晋阳(今太原西南)，并走了当初韩信走到井陉，攻入后燕。
同时派遣偏师从东道出军都关(今居庸关)，袭燕幽州，面对北魏大举来袭，后燕缺乏应对之策，要是慕容垂还活着，他必然率部亲征了毕竟他临死前还征讨北魏获胜，可能慕容垂要是还在，拓跋珪也不会大举南下，而是选择防御。
《魏书.太祖纪》（皇始元年）自常山以东，守宰或捐城奔窜，或稽颡军门，唯中山、鄴、信都三城不下。
北魏大军深入后燕腹地，各地大多望风而降，只有中山、鄴、信都三城未下，中山是后燕国都，也就是今天的河北定州，鄴城(今河北临漳西南)、信都(今河北冀州)，乍一看的确像是北魏兵锋正盛，所向披靡，后燕已经亡国在即了，可是实际上却不是这个样子的。
要知道在拓跋珪南下之前，慕容垂拖着重病亲征，出其不意的攻下了北魏重兵布防的平成，拓跋虔战死，魏军震动，所以说，在拓跋珪率大军南下时，虽说只有中山、鄴、信都三城坚守，但是一来是魏军尚未过于向后燕的东部开进，二来是燕军主力也并未和魏军交战，这是慕容宝制定的此次防御策略导致的结果。
《晋书.慕容宝载记》慕容麟曰：「魏今乘胜气锐，其锋不可当，宜自完守设备，待其弊而乘之。」于是修城积粟，为持久之备。
当时对于如何应对北魏大军来袭，后燕朝堂是争论不休的，有人坚持凭坚驻守，分兵驻守坚城险隘，阻挡魏军推进，也就是御敌于国门之外，而有些人则建议集中兵力驻防主要城池，实行坚壁清野的战略，毕竟北魏军所带口粮不足，一旦战局不顺或者局势僵持不下，魏军因为粮食问题只能撤军。
其实两种打法都能退敌，只是有一点不同，这也是慕容宝选择集中兵力，坚壁清野战术的一个原因，那就是放魏军进来，采取坚守不战的策略，可以削弱魏军兵锋，同时后燕也有机会围歼入境魏军的机会，对于慕容宝来说，没有什么比重创魏军，生擒拓跋珪更大的功绩了。
所以在后燕朝廷争论不休时，慕容麟也提出坚壁清野的战术后，慕容宝果断采纳，这事就拍板了，而这也就是为何魏军可以长驱直入，攻略后燕郡县的原因，只留下重兵布防的中山、鄴、信都三城。可以说前期战局顺利，不是魏军获得了战略主动，只是后燕战略决策所造成的必然结果而已，毕竟除重兵布防之外的郡县，没有足够兵力，哪里有抵抗魏军的能力。
《资治通鉴.晋纪三十一》王建等攻信都，六十馀日不下，士卒多死。庚申，魏王珪自攻信都。壬戌夜，燕宜都王凤逾城奔中山。癸亥，信都降魏。
当时围攻信都也是让北魏付出巨大代价的，最终还是拓跋珪率部前来支援，这相当于是，北魏三个重兵集团，即围攻中山、鄴、信都三城的魏军兵团，其中几乎两个魏军兵团合力才攻下信都的，可见后燕的策略也不是失误的，而且只要中山不下，那么此次军事行动北魏就不是成功的。
战局僵持不下，局势也开始突然转向以利于后燕。
《资治通鉴.晋纪三十一》没根兄子丑提为并州监军，闻其叔父降燕，惧诛，帅所部兵还国作乱。
《魏书.昭成子孙传》及太祖讨中山，留顺守京师。柏肆之败，军人有亡归者，言大军奔散，不知太祖所在。顺闻之，欲自立，纳莫题谏，乃止。时贺力眷等聚众作乱于阴馆。
魏军将领没根投降后燕，作为并州监军的丑提见叔父投降了，害怕自己受到连累，所以果断率军回到北魏，企图自立，而且在柏肆之战时，拓跋顺也想自立为帝，同时贺力眷等其他部落的人也在北魏作乱，可以说这虽然发生在柏肆之战时期，但是只要拓跋珪不选择从后燕撤军，那么这些事情只能会更多。
所以困难的选择摆在拓跋珪面前，自己帅大军出征，国内空虚，如果自己坚持不撤军，那么后方大乱，自己的征燕大军也会随之崩溃，但是魏军深陷后燕战场，不是想撤就能撤的，因为但凡后燕朝堂有点脑子，都知道，这是北魏最危机的时候，在对手危机之时，放对手离去，那就是二傻子了。
《十六国春秋别传·后燕录》二年正月，魏使修和，宝不许。
有人说这是慕容宝的亡国之举，我个人不支持这种观点，不能用结果去评价之前决策的正确与否，虽说之前的参合陂之战，慕容宝的确畏战，在黄河边上和拓跋珪对峙不战， 撤军时，还被拓跋珪追击大败，慕容宝在胆量和指挥方面根本不是拓跋珪的敌手。
只是在北魏国内生乱，燕军主力精锐尚未与北魏决战的情况下，慕容宝如果连趁机牵制魏军撤军速度的胆量都没有，那后燕也别想有什么未来了，败亡是迟早的事情。
《晋书.慕容宝载记》宝闻魏有内难，乃尽众出距，步卒十二万，骑三万七千，次于曲阳柏肆。魏军进至新梁。
因此慕容宝集结了主力燕军，步骑共16万人马，驻军于柏肆，今河北藁城市北三十里，遏制了魏军主力从井陉回撤的通道。
对于拓跋珪来说，此时的情形已经到了最艰难的地步，国内动乱不止，北魏存在崩盘的可能，不知道当时北魏的保密工作做的怎么样，要是魏军将士也知道后方发生的动乱的情况，那么军心不稳，回师的路上遭遇到燕军阻隔，可以说后燕已经占据了局势的有利位置。
两军扎下营寨，拓跋珪也暂时没有具体的破解之法，此时之前在参合陂之战中惧敌畏战的慕容宝也是选择了突袭的战术，一度将要击败魏军。
《魏书.太祖纪》其夜，宝悉众犯营，燎及行宫，兵人骇散。帝惊起，不及衣冠，跣出击鼓。俄而左右及中军将士，稍稍来集。
当时慕容宝让后燕名将慕容隆率领募集来的亡命之徒，充当敢死队，趁夜突袭北魏大营，慕容宝自率军镇守大营，并随时作为后援，一旦燕军敢死队冲乱魏军大营，那么随后的就是燕军大举攻入，拓跋珪也很难扭转混乱的局面，若是此战燕军获胜，那么被拓跋珪带出的魏军也就难逃败亡的局面了，毕竟追击溃军不是什么难事。
面对燕军的突然袭击，魏军的确没有足够的准备，四处防火的燕军兵锋危机拓跋珪的营寨，显然当时拓跋珪也是没有想到的，仓促之间衣冠不整就出去迎敌了，也是他及时处置，所以才让魏军将士在混乱中稍稍集聚。
这个时候，无力是燕军敢死队再冲击一波，还是慕容宝趁乱率燕军主力扑上来，都有可能一锤定音，结束这场战争，但是燕军都没有。
已经冲乱魏营的燕军发生了令拓跋珪难以置信的情况，“既而募兵无故自惊，互相斫射”，记载说慕容宝募集的那些亡命之徒不知什么原因，开始自相残杀了，我个人认为，最有可能的是这些募集的“勇士”是为了抢夺钱财大大出手。
他们大多数人都是慕容宝用钱财募集而来的，慕容宝看重的就是他们敢玩命，但问题是，他们不是燕军将士，属于用重金聘来的“雇佣兵”，他们最看重的就是钱财，所以在攻入魏营后，为了钱财而自相残杀是很正常的情况，而且这支临时组织起来的敢死队，缺乏有组织有威信的指挥系统，战场之上，谁也管不了谁，所以面对自相砍杀的燕军敢死队，名将慕容隆也没有办法，而这就给了拓跋珪反击的机会。
《魏书.太祖纪》帝设奇陈，列烽营外，纵骑冲之，宝众大败，斩首万余级，擒其将军高长等四千余人。
拓跋珪很快集结骑兵部队对燕军实施反冲锋，燕军随即败退，显然慕容宝错失良机了，在燕军敢死队已经取得了攻入魏营，令魏军产生混乱的局面，他就应该让主力燕军压上去的，而不是等待。
整个战局给人感觉是，慕容宝在等冲击魏营的敢死队击溃魏军后再做出击，所以在拓跋珪率部反击的时候，慕容宝也没有太多举动，只是率部往中山撤回。
《资治通鉴.晋纪三十一》宝引还中山，魏兵随而击之，燕兵屡败。宝惧，弃大军，帅骑二万奔还。时大风雪，冻死者相枕。宝恐为魏军所及，命士卒皆弃袍仗、兵器数十万，寸刃不返，燕之朝臣将卒降魏及为魏所系虏者甚众。
最要命的就是慕容宝贪生怕死，至后燕大军于不顾了，袭营失利并不代表燕军展现不稳啊，当时燕军尚可一战，但是慕容宝自己只带着骑兵跑回中山，这简直就是强行将步兵集团当做了殿后集团，魏军追击俘获大量燕军步兵，也就没有足够的能力去追击逃跑的慕容宝了，可以说慕容宝此举，自己虽然活了，但是随他出征的燕军主力却死了。
经此一役，燕军精锐尽损，再也没有军力可以与北魏相抗衡，加之燕国内部慕容垂的儿子都无大才，国家危难之际，没有同仇敌忾，齐心协力应对北魏的军事威胁，而是互相内斗，也多有即位称帝之举，后燕在北魏的打击和内部动乱的情况下，很快就分崩离析了。
总的来说，柏肆之战成为了北魏后燕战略角逐的关键一战，本来后燕占据了局势主动，魏军几近危殆，但是燕军主攻的“雇佣兵”却发生了自相残杀的情况，给了魏军反击的机会，袭营不成的慕容宝，置主力燕军于不顾，自己率起兵逃命，十数万精锐燕军损失殆尽，后燕无力再战，亡国在即了。
参考资料《魏书.太祖纪》《魏书.昭成子孙传》《魏书.慕容宝传》《十六国春秋别传·后燕录》《晋书.慕容宝载记》《资治通鉴.晋纪三十一》