“三十六计”一语，早于成书年份。据可考出自南北朝宋将檀道济，据《二十四史》中《南齐书·王敬则传》记载：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”大意为：大事败局已定，无力可以挽回，唯有退却，方才是上策。此语又有后人赓相沿用，在宋代惠洪《冷斋夜话》中就有：“三十六计，走为上计。”的字句。等到了明末清初时期，引用此语的人更加繁多。于是，就有读书人采集群书，编撰成了一部《三十六计》流传下来。但此书到底成书何人何时何地，已经无从查询。
《三十六计》全书共分为：胜战计,敌战计,攻战计,混战计,并战计,败战计等六部。六部中前三部是身处处优势所用之计，后三部是身处劣势所用之计。每部中各含六计，总共三十六计。其中，在每计中各有对原文字句地讲解解说。解说均是依据《易经》中的阴阳变化之理加以古代兵家刚柔、奇正、攻防、彼己、虚实、主客等对立客观地关系相互转化的思想推演而成，富含军事辩证法的因素。解说后的按语，多是引证宋代以前的战例和孙武、吴起、尉缭子等兵家的精辟语句。
有学者为了方便人们记忆，各取《三十六计》中每篇一字，依照顺序组成一首诗：金玉檀公策，借以擒劫贼，鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，树暗走痴故，釜空苦远客，屋梁有美尸，击魏连伐虢。
全书中除了檀公策外，每篇包含了三十六计中的一计，依序为：金蝉脱壳、抛砖引玉、借刀杀人、以逸待劳、擒贼擒王、趁火打劫、关门捉贼、浑水摸鱼、打草惊蛇、瞒天过海、反间计、笑里藏刀、顺手牵羊、调虎离山、李代桃僵、指桑骂槐、隔岸观火、树上开花、暗渡陈仓、走为上、假痴不癫、欲擒故纵、釜底抽薪、空城计、苦肉计、远交近攻、反客为主、上屋抽梯、偷梁换柱、无中生有、美人计、借尸还魂、声东击西、围魏救赵、连环计、假道伐虢等。
另外，有好事读书人，也作了一首伏头藏尾打油诗，曰：下策金玉借，以指劫擒贼；草鱼海间笑，山羊桃中击；树暗痴故走，釜空苦远客；屋梁连人尸，隔魏虢国灭。
原著有云，曰：六六三十六，数中有术，术中有数。阴阳燮理，机在其中。机不可设，设则不中。
第一部：胜战计——瞒天过海
原文：备周则意怠；常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对。太阳，太阴。
解释：对敌人防备得越发周全无失，越会容易产生怠倦之心。而有时候，经常见到的事物会让人不再心生疑惑。阴谋往往隐藏在公开的事件内部，并不是暗地里见不得光，越是明面清晰的事情，里面往往隐藏着很大的阴谋。
按语：阴谋作为，不能于背时秘处行之。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。如：开皇九年，大举伐陈。先是弼请缘江防人，每交代之际，必集历阳，大列旗帜，营幕蔽野。陈人以为大兵至，悉发国中士马，既而知防人交代。其众复散，习以为常，不复设备，及若弼以大军济江，陈人弗之觉也。因袭南徐州，拔之。
解释：计谋的实施，不能只在暗地里偷偷行事。如趁着夜色行窃，在幽僻的巷子杀人，都是些愚笨庸俗的行径，并非谋士所应该做的。例如：隋朝开国皇帝隋文帝，举兵讨伐陈国。两军交战前由将领贺若弼负责江边城防。每日军内调防的时候，必会在历阳集结，全军摆开阵势，锦旗飘扬，锣鼓喧天，军营遍布漫山遍野。初始，陈国人以为隋朝要大军进犯，立即通知国中兵马，严阵以待做好守备。不想，隋朝军马又相继散去。时间一久，陈国人也就习以为常，不在戒备。再等到贺若弼大军压境济江时，陈国人都没有察觉出异常。因而，突袭陈国南边轻易就夺取了徐州。
胜战计——围魏救赵
原文：共敌不如分敌，敌阳不如敌阴。
解释：与其攻打兵力集中的敌人，不如把它分散开来，逐一击破。攻击敌人强盛的地方，不如去攻击敌人力量薄弱的地方。
按语：治兵如治水：锐者避其锋，如导疏；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙膑谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳，救斗者，不搏击，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。
解释：治理军队如同治理洪水：遇到实力强劲者僻其锋芒，如同对洪水的引导疏散；实力弱小者就乘其虚弱消灭它，如同筑坝截流。故此，当年齐国救援赵国时，孙膑就对田忌说道：“你想要解开有矛盾纠纷的事情，就不要去动武；解救相互斗殴的人，就不要使用暴力。要抓住对方的要害趁虚而入，形势就会风云突变，使得事情再难于进行，这样困局自然会迎刃而解。
胜战计——借刀杀人
原文：敌已明，友未定，引友杀敌，不自出力，以《损》推演。
解释：敌我双方身份已明，另一方是有友是敌还未明了，引诱未定的友方去消灭敌人，不需要动用自己的力量就能一箭双雕。这是根据《易经·损》卦演化而来的。
按语：敌象已露，而另一势力更张，将有所为，便应借此力以毁敌人。如：郑桓公将欲袭郐，先向郐之豪杰、良臣、辨智、果敢之士，尽书姓名，择郐之良田赂之，为官爵之名而书之，因为设坛场郭门之处而埋之，衅之以鸡缎，若盟状。郐君以为内难也，而尽杀其良臣。桓公袭郐，遂取之。诸葛亮之和吴拒魏，及关羽围樊、裹，曹欲徙都，懿及蒋济说曹曰：“刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权心不愿也。可遣人蹑其后，许割江南以封权，则樊围自释。”曹从之，羽遂见擒。
解释：敌方的面目已露清晰，然而另一方势力更为嚣张跋扈，似乎将要有所作为，这时就该借用这股力量消灭摧毁敌人。
例如：郑恒公将要突袭郐国，就先派奸细将郐国国中的豪杰，良臣，才智之人，果敢之士等人的姓名写在书上，又标明事成之后每人所会获得的良田以及爵位。随后，又在城门外设坛将书信掩埋，用以鸡血祭祀，以便向外人表明已结成盟友。郐国国君信以为真，认为国中出现内乱，而将偷来书信中的人全部杀尽。后来，郑恒公突袭国力亏损的郐国，大获全胜。又有诸葛亮联合吴国一同对抗魏国，大将关羽围困了魏国的樊城，裹城两地。曹操见事态危急准备迁都，司马懿与蒋济劝说曹操道：”刘备，孙权二人表面亲密无间，实在内心各怀伎俩。关羽现在志得满满，孙权早已心生不满。可派遣大军切断关羽的补给，在散布许诺割取江南封赏孙权，樊裹两城之围，自然会解。“曹操听从了二人的建议，随即连带关羽也一并擒获了。
胜战计——以逸待劳
原文：困敌之势，不以战；损刚益柔。
解释：敌人被团团围困，万不可仓促出战；正面冲突容易让自己受损，应以柔克刚，逐步消耗敌人力量。
按语：此即致敌之法也。兵书云：“凡先处战地而待敌者逸，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。”兵书论敌，此为论势，则其旨非择地以待敌；而在以简驭繁，以不变应变，以小变应大变，以不动应动以小动应大动，以枢应环也。如：管仲寓军令于内政，实而备之；孙膑于马陵道伏击庞涓；李牧守雁门，久而不战，而实备之，战而大破匈奴。
解释：这是降伏敌人的计谋。兵书上面说：”凡是先行到达战地而等候的人都能得到休整，而后到达战场仓促应战的人劳于奔波。所以，善于打仗的人喜欢掌控先机支配敌人，而不愿被敌人支配。”兵书上一般都是谈论敌人实力的强弱，而这个计谋则是谈论敌我势气。它的旨意并非是说选择好战地等待敌军，而是在于用简单的方法驾驭繁琐的事物。用不变应对万变，用小变应对大变；用不动应对动，用小动应对大动；就像门上的转轴应对上面的铁环那样。
例如：管仲住在军中指令内政，实际是在预备战时储备；孙膑在马陵道两边埋伏士勇伏击庞涓；李牧坚守雁门关，长久都不曾出战，实际上是在养兵蓄锐，瞅准时机一战就大破了匈奴。
胜战计——趁火打劫
原文：敌之害大，就势取利，刚决柔也。
翻译：敌人遭遇重大的灾难，趁着利己的形势就地去获取最大的利益，用你的长处去攻击敌人的弱点。
按语：敌害在内，则劫其地；敌害在外，则劫其民；内外交害，败劫其国。如：越王乘吴国内蟹稻不遗种而谋攻之，后卒乘吴北会诸侯于黄池之际，国内空虚，因而捣之，大获全胜。
翻译：如果敌人的灾祸在它的内部，则趁机夺取它的领地；如果灾害在于外患，则趁机夺取他的人口；如果内外都遭受灾祸，那就大举进攻夺取它的国家。
例如：越王趁着吴国国内的稻子不能够生根发芽，而使用计谋去攻打它。后来，又趁着吴国在北部黄池会师诸侯的时机，国内兵力空虚，因而派兵攻打，结果大获全胜。
胜战计——声东击西
原文：敌志乱萃，不虞，坤下兑上之象，利其不自主而取之。
翻译：敌军意志涣散，军纪不严，这种突发事件谁也不曾料到。这是《易经．萃》中坤下兑上的卦象，要利用敌军不能自主内部动荡的时候，出其不意一举将其击败。
按语：西汉，七国反，周亚夫坚壁不战。吴兵奔壁之东南陬，亚夫便备西北；已而吴王精兵果攻西北，遂不得入。此敌志不乱，能自去也。汉末，朱隽围黄巾于宛，张围结垒，起土山以临城内，鸣鼓攻其西南，黄巾悉众赴之，隽自将精兵五千，掩其东北，遂乘虚而入。此敌志乱萃，不虞也。然则声东击西之策，须视敌志乱否为定。乱，则胜；不乱，将自取败亡，险策也。
翻译：西汉时期，七国造反，汉将周亚发坚决闭城不战。吴国的大军直奔城池东南角，周亚夫便在西北角做好防御；后来，吴国的精兵果然向西北角发起攻击，所以，吴国并没有攻破城池。这是敌人的意志并没有发生混乱，还能够自我调整的缘故。
东汉末年，汉将朱隽把黄巾叛军围困在宛城，并在四周建起堡垒。又下令军士在临近城墙处扬起股股尘土，敲打战鼓吹起军号佯攻西南角，黄巾军悉数奔赴戒备。朱隽亲自率精兵五千，掩藏在东北角，借着城中黄巾军奔赴西南时，乘虚而入，攻破了城池。这是敌人的意志已近崩溃，属于突发事件。
所以，声东击西这个计策，必须观察敌人意志是否混乱。乱，则取得大胜；不乱，无异于自投罗网，自取灭亡。这是一个充满风险的计策。