南北朝这一华夏历史上的特殊时期，虽然远不如汉末三国的传奇故事那样被后世的人们所熟知，但此时出现的豪杰才士、壮阔场景，其实并不比前者逊色多少，只不过缺乏如《三国演义》这样影响力巨大的文艺作品来表现传播而已。南北对峙的局面起于刘裕篡晋，而刘宋建立后的局势对南方来说更为相对更为有利，因为此前南军的北伐一度收复了长安、洛阳，大有重现两汉盛世之势。当然在北魏拓跋氏整合北方势力，压制了刘宋进取的势头之后，南方后劲不足的缺陷就开始凸显，此后南北攻守之势就渐渐逆转了。
不过不管是刘宋之后的南齐、还是继之而起的萧梁，南北双方都没有表现出可以彻底压倒对方的实力，直到侯景之乱后南方的残破才打破了这一平衡。萧梁武帝在位的中前期，南方发展的势头其实是很好的，民生富庶、文教昌盛，一派太平景象，但这种和平局面的出现其实也是一场经典战役打出来的，这就是“钟离之战”。北魏趁南方朝代更替，局势未稳之机，出动大军数十万、号称百万，意图一举吞并新生的萧梁。
这次北方军队动员的规模之大，为淝水之战以来所仅见，北军横扫淮河以南各镇，兵锋直指战略要地钟离。钟离是南方在淮南的一大支点，它一旦失守就会让南方的整个两淮防线有土崩瓦解之势。钟离被重兵围困之后，萧衍紧急调遣四方援军，好不容易拼凑出二十万人交给宿将曹景宗统领、前往钟离解围。这还不算，萧衍又急令坐镇合肥的心腹重臣韦叡也发兵策应，并让其调度前线诸军。于是，围绕着钟离这一重镇，南北两军数十万人即将展开一场殊死搏杀……
由于北魏一方的兵力更多，主帅元英、杨大眼也是久经沙场的名将，所以对曹景宗的援军的到来并不畏惧，反而继续加紧攻城，只另分出一部建立起一条阻击线来盯住对方。援军见北军势大，不敢贸然发起解围，而守城部队却有些坚持不住了。就在这危急时刻，韦叡所部抵达前线，他却一反曹景宗的谨慎，而是直接领军前出二十里，在北军的眼皮子底下的邵阳洲连夜扎营立寨。天明之后北军突然发现这一诡异的情景，惊恐之下匆忙发起了连番攻击，却都被南军的强弓劲弩击退。
眼见北军气馁，南梁各部奋勇反击，先是让敢死之士烧毁了连接北军两大主力之间的浮桥，让城下的北军退路断绝，然后全师压上猛烈攻击。北军顿兵钟离城下已经数月，早就疲惫不堪，遭受这样的突袭后很快崩溃，伤亡十余万，多年积累的物资军械全部丧尽。这场战役的结果对以后的历史进程产生了极大影响，南梁因此战而得以立朝、获得了数十年和平发展的时间，北魏朝廷则精锐损耗殆尽，让六镇军人有了冒头的机会，埋下了东西魏分裂的种子。