南北朝时期，东晋元兴三年（公元年）二月，还没有气吞万里如虎的北府兵将领刘裕，与何无忌，魏咏之、檀道济、周道民等北府二十七将起兵，讨伐桓玄。乳虎初露齿，英雄与草寇的区别显现出来。起兵造反，作为大老粗出身的起事将领们，这时需要发出自己的声音，通过文章来表达自己的意愿，文化的重要性体现出来。
作为有理想，有目标的英雄，出身贫苦的刘裕，敏锐的察觉到知识分子的重要，急需这样的人才。同为北府旧将的何无忌推荐了刘穆之作其主簿，至此华夏乱世中的一对黄金搭档诞生。南朝“刘宋”的第一号功臣走到前台。
刘穆之(年-年11月27日)，字道和，小字道民，东莞那莒县人，世居京口(今江苏镇江)。东晋末年大臣，官至尚书左仆射。刘穆之作为刘裕的左膀右臂，屡次在刘裕领兵四处征战时，留守后方都城建康，总掌朝廷内外事务。
作为寒门出身，艰苦创业的刘裕，自小没有念过什么书，属于天资禀议。在奋斗创业过程中，刘裕多多少少也认识了一些字，但是在这种拼命创业，生存是第一要务的情况下，只能自学，通过后天努力，刘裕可以写些简短的命令，文告，但他的字写得极差，这样的书法字迹，与他日益高升的地位很不相配。
刘穆之便对他说:“此虽小事，然宣布四远，原公小复留意。”简单说，就是劝刘裕练字。当时刘裕的军政事物十分繁忙，正在拼命大砍四方的情况下，自然不可能按刘穆之的建议去读书练字，做这样的事情。
好的智囊好的搭档当然不是白说的，刘穆之拿出解决之道：“公但纵笔为大字，一字径尺无嫌。大既足有所包，其势也美。”(您既然没有时间练字，那就把字写大一些，字写得越大越好。字写得大，不但能够藏拙，而且有气势。)
刘格被这精彩绝伦的建议震惊了，欣然采纳。至此，刘裕再写手谕文告，一张纸顶多只写六七个字，中国大概也是世界历史上，专门写最大字号文字的一代帝王诞生了！（尽管这时刘裕还不是皇帝，但史书没有说，他成为帝王后改写小字了，我们就这样认为吧）。空前也是绝后的！因为这是平常公文字体！
刘穆之当然不能只靠这样的聪明展现才华。他把自己的全部聪明才智贡献给了刘裕的事业，是刘裕事业的最大支持者。刘裕称他“深谋远猷，肇基王迹，勋造大业，诚实匪躬”。《宋书》的作者沈约说他是“一代宗臣”。
刘穆之是一个非常能干的人。他在刘裕军中，在内总管刘裕政事政务，在外负责掌管供应军旅的给养。遇到各种事物当机立断，处理问题效率极快，一切事情保质保量高效完成。
各项事务，人员官吏从四面八方集中到他这里，各种请求，各种事务千头万绪，内内外外，咨询禀报，各种材料堆满了办公室。刘穆之这位牛人，竟然能够一边看着文件内容，一边手中写答复信件，同时还在听下属的汇报，当场答复处理各种问题。同时进行的这四种工作，决不混淆错乱，井然有序。挥洒自如，井然有序，保质保量。刘穆之还是一个喜欢热闹的人，宾客来往，说笑谈天，从早到晚，毫无倦意。有点闲暇时间，他更学习不息，翻阅各类书籍，校订错误。写完这段，真是只有膜拜了！当然，人无完人，刘穆之也是有一些其他故事，但这是另一篇文章的内容了，这里就不写了。
司马光在《资治通鉴》里，有一段话是这样写的：“辛未，刘穆之卒，太尉裕闻之，惊恸哀惋者，累日。始，裕欲留长安经略西北，而诸将佐皆久役思归，多不欲留。会穆之卒，裕以根本无托，遂决意东还。”（卷一百一十八）从这段话里，我们能够知道，刘裕当初北伐后，打下长安后，是打算留在长安，继续征服西北，后来突然改变主意，原因有二：一是东晋的各位将领因长期征战在外，思念故土，大多数不愿再留；二是留守建康的刘穆之在这年的十一月初三病死，鉴于朝中没有可以托付大事的人，刘裕怕有人会趁机夺权，才急忙赶回建康。《资治通鉴》的这段记载，让人不经叹息：假如刘穆之不早走，那么刘裕可能北伐成功，统一华夏！刘穆之也可能成为房玄龄式的一代名相！可惜，历史不能假设。
义熙十三年，刘穆之病转沉重，十一月穆之去世，享年五十八岁。死后被追赠为侍中、司徒、南昌县候。刘裕称帝后，追封刘穆之为南康郡公，谥号文宣。