又到了居庸关银装素裹的季节。居庸关自先秦见于历史记载后，作为军都山上的重要关隘而闻名于天下。西汉时期，长城远在燕山山脉以北，居庸关还只是内部防线上的关隘。及至东汉，北方边疆退缩到燕山山脉一线，居庸关就常受到北方游牧民族的进攻。
公元4世纪初到5世纪初，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等族先后登上历史舞台，中国北方局势一度十分混乱，被后人称为十六国时期。这一时期，后赵、前燕、前秦、后燕等政权先后控制过幽州地区和居庸关。到公元4世纪末，崛起于河套平原东部的拓跋鲜卑部建立了北魏，并在年打败了占据河北大部的后燕，开始了其统一北方的征程。
后燕是慕容鲜卑贵族慕容垂建立的国家，都城在中山，即今河北定州。慕容垂在取得河北大部地区之后，开始担心西北方新兴的魏国。魏国的建立者拓跋珪的祖母本来是慕容垂的姐妹，两国世代结有姻亲，早先关系很好。后来因为利益问题，两国矛盾日益扩大。公元年，慕容垂派大军进攻魏国，结果大败于参合陂（今内蒙古凉城县岱海）。慕容垂恼羞成怒，亲率大军出征，此时他已经年逾七旬，到参合陂时，仿佛听到死去燕军的哀嚎，于是病重不起，本打算取道居庸关回到中山，未度居庸关便病死于沮阳县（今河北怀来县官厅水库东南大土城村）。
北魏少了一个厉害的对手，很快就击败后燕，进入中原地区。历经四十多年的战争，北魏终于统一了北方。尽管军事征服取得了一连串胜利，北魏的内部还是有着巨大的隐患。但北魏统治者来自于拓跋鲜卑贵族，这一部族的人口不过数十万，而北魏所统治的北方则混杂着汉、匈奴、徒河（慕容鲜卑的别称）、氐、羌等各族人口，其中相当一部分人是抵触北魏统治的。因此早在北魏道武帝时，就划定了以其首都平城（今山西大同）为中心的畿内之地。畿内之地的范围，按照《魏书》记载：“天兴（-年）初，制定京邑，东至代郡，西及善无，南极阴馆，北尽参合，为畿内之田。”这个区域包括了今天山西北部的大同、朔州等地，以及河北张家口的大部，南有恒山山脉，东有太行山脉，西有黄河阻隔，三面险阻，惟有北面欠缺必要的防御。北魏统治者以此作为统治中心，必须考虑北面可能受到的威胁。
当时，漠北的游牧民族柔然很强大，此外还有敕勒（也称作高车）等族，袭扰北魏的北方边疆。《魏书》载，明元帝泰常八年（年）正月，柔然进犯北魏，“二月戊辰，筑长城于长川之南，起自赤城，西至五原，延袤二千余里，备置戍卫。”这一道长城东起今河北赤城县附近，西至内蒙古包头市西，可能利用了秦汉长城筑成。
随后，北魏太武帝数次发兵打败柔然，但仍然需要保证畿内地区的安全。太平真君七年（年）六月丙戌，北魏“发司、幽、定、冀四州十万人筑畿上塞围，起上谷，西至于河，广袤皆千里。”畿上塞围东起上谷郡，西到黄河畔，经过今北京市西北部，向西经过河北张家口市，到山西北部和内蒙古自治区交界一带，再向西直到山西西北部的黄河之滨。北魏上谷郡治居庸县，在今北京延庆城区，因此部分现代学者认为，这道长城将居庸关也连接了起来，甚至认为畿上塞围是将畿内之地完全包围起来，在东起居庸关，西到今山西偏关附近也修筑有长城。
不过据我们平常所知，居庸关是拱卫北京的，但是畿上塞围却是防卫北魏畿内之地的，方向恰好相反，这是什么原因呢？答案还要从早期北魏与后燕的恩怨中去寻找。北魏虽然在慕容垂死后很快就占据了中原，但是徒河部落并不轻易服从北魏。要知道，慕容鲜卑当时在经济、文化方面都比拓跋鲜卑发达，拓跋鲜卑在他们的眼中是野蛮而落后的。当然北魏道武帝很了解这一点，为了促进拓跋鲜卑的经济文化发展，也为了更好地控制这些徒河部落，天兴元年（年）正月，北魏“徙山东六州民吏及徒何（河）、高丽杂夷三十六万，百工伎巧十万余口，以充京师。”山东六州指的是当时太行山以东河北平原地区，同时被迁徙的还有高句丽等族的百姓。尽管如此，徒河部落还是经常反抗北魏的统治。太武帝修筑畿上塞围时，当然也会考虑到这一点，幽州地区是徒河部落历史上聚集的地区，因此把居庸关“反过来”用，是一种符合当时历史背景的解释。畿上塞围相对于泰常八年修筑的长城来说，是一道内部防线。
“湿余水出上谷居庸关东。”湿余水就是今天北京城区北侧的温榆河，它的源头就在居庸关东北，今天昌平区九仙庙村附近。北魏后期，郦道元在《水经·湿余水注》中记载：“（居庸）关在沮阳城东南六十里居庸界，故关名矣。”又说：“溪之东岸有石室三层，其户牖扇扉，悉石也，盖故关之候台矣。南则絶谷，累石为关垣，崇墉峻壁，非轻功可举，山岫层深，侧道褊狭，林鄣邃险，路才容轨，晓禽暮兽，寒鸣相和，羇官游子，聆之者莫不伤思矣。”仅用寥寥数语，就将居庸关的险要形势和周边的自然景观生动地描绘出来。湿余水顺着山谷东南流，出山之地被称为下口，今天我们称之为南口，是出军都山进入北京小平原的入口。出山后的湿余水流经军都县（治今北京昌平区马池口地区土城村），因此居庸关也被称为军都关。
郦道元写成《水经注》没有多久，北魏就在六镇大起义的余波中分裂为东魏和西魏。公元年，东魏被北齐所取代。取代柔然而崛起的突厥，常常袭扰北齐的边疆，北齐因此修筑长城以防御突厥。《北齐书》载，天保六年（年）“发夫一百八十万人筑长城，自幽州北夏口至恒州九百余里。”这里夏口就是下口，今天昌平区南口，恒州治今山西大同，因此这道长城仍是对北魏畿上塞围的修葺。第二年，北齐又将长城向东一直修到渤海边，到这时，今天北京的北部已经出现了东西连缀的长城，在燕山、太行山脉间蜿蜒。此时，居庸关已经成为长城上的重要关塞。