两汉以太尉主武事，而以三卿为禁卫武官，负责执掌中军。
所谓中军，亦称禁军，即戍守都城的部队。地方上的戍卫部队则被称作州郡兵。
按卫戍对象与活动范围来说，中军可以分为三部分，分别由三卿执掌。
三卿，即护卫皇帝的光禄勋（郎中令），护卫宫城的卫尉（中大夫令），以及护卫京师的执金吾（中尉）。
本文想就三卿系统的职能与特点，依次展开论述。
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①光禄勋-郎中令
两汉之光禄勋，即秦代之郎中令，位列九卿。按照钱穆的考证，光禄勋的词源应来自“大麓阍”。远古时代的都城依山靠水，因此处在山麓、负责看守门房的人，便是大麓阍，即光禄勋。
注：见钱穆《中国历代政治得失》。
光禄勋又名郎中令，可知它是郎官之首脑。所谓郎官，即宫廷警卫。“郎”通“廊”，本意是指在宫禁门户中站岗的人，所以光禄勋可以视作皇帝个人安保的总负责人。
郎官是随从在皇帝近旁的一个侍卫集团……或曰：“郎之为言廊也”，因传卫宫殿廊庑之下而得名。--《国史大纲》
光禄勋系统的职责很明确，即“主殿中侍卫”。皇帝就寝时，郎官负责宿卫寝宫的门户；皇帝出行时，郎官则负责在左右护驾。《通典》称光禄勋下属诸郎“皆掌门户，出充车骑”，是符合实际情况的。
三署郎吏二千余人，皆掌门户，出充车骑，其散郎谓之外郎。--《通典》
三署郎皆掌门户，出充车骑光禄勋的属官构成比较繁琐，有大夫、谒者、议郎等不参与宿卫任务的冗散，也有负责宿卫的人员。
在这些参与宿卫的人员中，又可以分为四类。其一是中郎系统、其二是郎中系统、其三是虎贲系统、其四是羽林系统。
（1）（2）中郎、郎中
中郎分为三署，即左署、右署、五官署。三署主官分别为左中郎将、右中郎将、五官中郎将。
郎中亦分为三将，分别主车、户、骑三部。
从秩阶上看，中郎主官为比二千石，郎中主官为比千石，可知在地位与重要性上，中郎系统高于郎中系统。
中郎有五官、左、右三将，秩皆比二千石。郎中有车、户、骑三将，秩皆比千石。--《汉书百官公卿表》
郎在两汉具备非常特殊的意义，他们不是一般的兵，而是官。郎大多出身官宦之家，而南、北两军（即卫尉系统与执金吾系统）主要是从平民之中擢拔。
两汉时代，士大夫子弟大多都有过出任郎官的经历，比如曹操、二袁早年均出任过郎官。
（曹操）年二十，举孝廉为郎，除洛阳北部尉。--《魏书武帝纪》
（袁术）举孝廉，除郎中，历职内外。--《魏书袁术传》
（袁）绍少为郎，除濮阳长，遭母忧去官。--《后汉书袁绍传》
东吴的吏部尚书暨艳因为弹劾三署“选举非人”，便被下狱论死，可知光禄勋系统内，充斥着盘根错节的关系。
时尚书暨艳盛明臧否，差断三署，颇扬人闇昧之失，以显其谪。--《吴书陆瑁传》
（3）（4）虎贲、羽林
虎贲一词，最初是《周官》记载的远古称谓，虎贲职务始于西汉武帝时期的“期门郎”，平帝时更名虎贲郎。
羽林军，源自西汉武帝时代的“建章营骑”，职能与虎贲相似，因此后世羽林、虎贲遂称禁卫部队的泛称。
其中，虎贲主要是从“材力之士”中选拔，羽林则是从阵亡兵士的遗属中选拔，因此也被称作“羽林孤儿”。
汉武帝建元三年，始微行出游，选材力之士执兵从送，期之诸门，故名期门。无员，多至千人。平帝元始元年，更名曰虎贲郎，置中郎将领之。--《宋书百官志》
汉武帝建羽林骑，取从军死事之子孙养于羽林，官教以五兵，号曰羽林孤儿。--《汉书百官公卿表》
取从军死事之子孙养于羽林，号羽林孤儿不过这些孤儿的数量总归是有限的，羽林军后来扩大选举范围，从边地六郡的良家子（即出身于巫、医、商贾、百工家庭之外的人）中擢拔。陇西临洮的董卓，年轻时便曾以“六郡良家子为羽林郎”。
羽林中郎将，比二千石……常选汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河凡六郡良家补。--《续汉书百官志》
汉桓帝末，（董卓）以六郡良家子为羽林郎。--《魏书董卓传》
一言蔽之，光禄勋统辖诸郎，直接负责皇帝的个人安保。皇帝就寝时，郎官便在寝宫之外执勤站岗，“掌宫殿掖门户”。皇帝出行时，郎官便跟随乘舆，“出充车骑”，随时随地护卫在皇帝身边。
②卫尉-中大夫令
卫尉来自秦制，汉景帝时更名为中大夫令，后复为卫尉，位列九卿。
从《汉书百官公卿表》与《续汉书百官志》的描述上看，卫尉负责“掌宫门卫士，宫中徼循事”，乍看上去似乎与光禄勋颇为相似，实际不然。
光禄勋负责的是皇帝的个人安保与寝宫的门户宿卫，卫尉则是负责宫城之内的安保，即“徼循之事”，需要在宫城之中巡逻。
卫尉，卿一人，中二千石。本注曰：掌宫门卫士，宫中徼循事。丞一人，比千石。--《续汉书百官志》
简而言之，光禄勋负责殿中宿卫，卫尉则负责宫城宿卫。
做一个比喻，光禄勋与卫尉的活动范围，可以视作两个大小不同的同心圆，光禄勋是内圈的小圆，卫尉是外圈的大圆，圆心则是皇帝本人。
由于两汉的皇宫名目甚多，因此在不同的宫城之中，也会设有卫尉的分支机构，出现了诸如“长乐卫尉”、“建章卫尉”、“甘泉卫尉”等名目职称。
卫尉戍卫宫城，往往亲近皇帝。比如建安二十四年（），长乐卫尉陈祎勾结相国掾属魏讽，阴谋反曹，可为例证。
（魏）讽潜结徒党，又与长乐卫尉陈祎谋袭邺。--《魏晋世语》
魏讽活动于魏郡邺县，而邺县的魏王宫没有长乐宫，因此长乐宫只能设在汉帝所居的许县，可知长乐卫尉陈祎是刘协的腹心。曹氏父子为此大开杀戒，疯狂镇压反对力量。
（魏）讽潜结徒党，与长乐卫尉陈祎谋袭邺；未及期，祎惧而告之。太子（曹）丕诛讽，连坐死者数千人。--《资治通鉴汉纪》
注：陈祎为许县长乐卫尉，见柳春新《魏讽谋反案析论》。
魏讽与长乐卫尉陈祎谋袭邺，曹丕诛之卫尉的下辖僚属，有公车司马、卫士、旅贲等等。按张金龙《汉代禁卫武官制度研究》的意见，由于卫尉负责宫城护卫，因此特别受到统治者的