《宋书·许昭先传》中，用一个故事，勾勒了两个时代人物，许昭先，沈演之。
许昭先，南朝宋义兴（今江苏宜兴）人，“叔父肇之坐事系狱，七年不判。”
意思是：许昭先的叔父许肇之因犯事被关进了监狱，在狱中关了七年仍未判决。
此处的“判”，音pàn，是“判”的后起义，即“判决狱讼”。
一字之师
“判”，在王力《古汉语字典》中共有两种读音：
“判”，音pàn，意为：
①“一分为二”——《墨子·备穴》:“令陶者为月明，长二尺五寸，六围，中判之，合而施之穴中”；
②“裁决狱讼”——《宋书·许昭先传》：“叔父肇之坐事系狱，七年不判”；
③“分辨”——《国语·晋语》：“则上下既判矣”；
“判”，音pān，意为：
①通“拚”，意为“豁出去”——《吴越春秋·勾践伐吴外传》：“一士判死兮而当万夫”；
杜甫《曲江值雨》：“纵饮久判人共弃，懒朝真与世相违。”
在狱中蹲了七年的许肇之，子侄加起来有二十多人，许昭先的家是最穷的。但许昭先仍独自不停为许肇之申诉，“无日在家”。
给许肇之送去的吃食，“莫非珍新”。家中资产耗尽了，就卖了宅子解决费用。
七年等不来判决，“肇之诸子倦怠，惟昭先无有懈息”。
如是七载。
这样的行为甚至惊动了在中央当吏部尚书的沈演之。沈演之嘉奖他的操守品行，并帮了他的忙，许肇之的事情终于得到了解决。
舅舅和舅妈得了疫病，双双身亡，许昭先变卖衣物给他们丧葬。舅舅的三个孩子都年幼，他接来抚养，“赡护皆得成长”。
父母老病，家里却雇不起僮役，许昭先“竭力致养，甘旨必从，宗党嘉其孝行”。
雍州刺史刘真道想征他为“征虏将军”，许昭先“以亲老不就”；家乡补录主簿，许昭先认为叔叔许肇之还没有入仕，“又固辞”。
故事中的沈演之，也了不得。
其出身的吴兴武康沈氏家族，是南方土著大姓，以军功起家，后逐渐以文化称著。
号称“南朝宋第一名将”的沈庆之、今称“南朝一代文宗”的沈约……
旧时，沈家声望与顾、陆、朱、张并重，在正史与方志中，见载的就有五十余人。
沈演之，就是带动沈氏家族从尚武转而尚文的关键人物。
十一岁时，尚书仆射刘柳见到他说："此童终为令器。"
年轻时，沈演之“折节好学，读老子日百遍，以义理业尚知名”。
任嘉兴令时，“有能名”；
任钱塘令时，“复有政绩”；
母丧，朝廷让他去做武康令，“固辞不免”，到任百余日就称病辞官，继续为母亲守孝，期满后才重入仕途为官；
南朝宋元嘉十二年，东郡大水，百姓饥馑，米价昂贵，他和江邃巡行拯恤，开仓赈济，拯救灾民无数；
皇帝赏赐女伎，他不接受；
范晔图谋反叛，他有识人之明，率先发觉。
《宋书·沈演之传》评价其：“性好举才，申济屈滞，而谦约自持”。
许昭先和沈演之，一个布衣，一个豪右，因一场拖延了七年的官司产生了交集。
这也让我们有了更多的机会和视角，发现他们跨越千年，仍熠熠生辉的人性闪光点。