六六三十六，数中有术①，术中有数。阴阳燮理②，机在其中。机不可设，设则不中③。
①数中有数：数目里包含着谋略。 ②阴阳燮理：阴阳相互协调的道理。 ③计不可设，设则不中：时机不能过分完备，过分完备就会贻误战机。
解语重数不重理。盖里，术语自明；而数，则在言外。若徒知术之为术，而不知术中有数，则数多不应。且诡谋权术，原在事理之中，人情之内。倘事出不经，则诡异立见，诧事惑俗，而机谋泄矣。或曰，在三十六计中，每六计成为一套，第一套为胜战计；第二套为敌战计；第三套为攻战计；第四套为混战计；第五套为并战计；第六套为败战计。
三十六计是我国古代兵家计谋的总结和军事谋略学的宝贵遗产，为便于人们熟记这三十六条妙计，有位学者在三十六计中每取一字，依序组成一首诗：金玉檀公策，借以擒劫贼，鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，树暗走痴故，釜空苦远客，屋梁有美尸，击魏连伐虢。
全诗除了檀公策外，每字包含了三十六计中的一计，依序为：金蝉脱壳、抛砖引玉、借刀杀人、以逸待劳、擒贼擒王、趁火打劫、关门捉贼、浑水摸鱼、打草惊蛇、瞒天过海、反间计、笑里藏刀、顺手牵羊、调虎离山、李代桃僵、指桑骂槐、隔岸观火、树上开花、暗渡陈仓、走为上、假痴不癫、欲擒故纵、釜底抽薪、空城计、苦肉计、远交近攻、反客为主、上屋抽梯、偷梁换柱、无中生有、美人计、借尸还魂、声东击西、围魏救赵、连环计、假道伐虢。
三十六计的解读
在正确认识三十六计的问题上，通常有两个比较极端的倾向。一是强调“无常形，无常势”。然而，此说等于什么也没说。人类天生具有分类的倾向，是在实践过程中所累积的实践习惯和方法。大约等于道和术的差别。中国人自古崇尚道重于术，重高度归纳不习惯重演绎推理，是这个极端的文化根源。二是认为随时可对书取用。三十六计取六六之数，是古人对于数字的崇拜。它开始“量化”真理，但完全以数字来涵盖万物，形式漂亮却流于简陋。如果在今天还以此来严格给各种情势下框框，那么已经落后于博弈论了。故，三十六计的认识，应重视“术中有数，数中有术”的观点和用阴阳运行规律来进行解释的方法。唯此，三十六计才能是具有东方思维和东方哲学基础的计谋之术，不致落伍。
第一套胜战计第一计瞒天过海对某种事情防备得太周密，结果反而使意志松懈。平常见惯了的事体，就不容易引起疑心。大凡阴谋藏在阳光之内，好像胸怀坦荡，光明正大似的。一些隐秘的，机密性的东西，从来就不暴露在外面。再光明正大的人是如此，再温柔可爱的人也是如此。两国交兵，正义也是如此，非正义也是如此。这是人性的自然，也是自然的天性。第二计围魏救赵攻打集中的正面之敌，先用计谋分散他的兵力，然后各个击破。与其主动出兵攻打敌人，不如迂回到敌人虚弱的后方，伺机歼灭敌人。古人说：“治兵如治水。”面对来势凶猛的强敌，盲目出击，无异于以卵击石。不如避其锋芒，或攻击敌人的薄弱之处牵制它，或袭击敌人的要害部位威胁它，或饶到敌人的背后打击它。能如此，敌人就不得不放弃原来目标而反身解救自己的危难，“赵”就得救了。欲救赵，先需守赵，以攻为守，积极出击，寻敌要害牵制敌军，才是“围魏救赵”。第三计借刀杀人敌我悬殊，这是很明白的。如果单方面作战，显然对自己不利，盟友到现在还未作决定参战，怎么办？假使设法运动盟友，并指引它先去作战，打头阵，自己做它的后盾，那它极可能先受到重大损失。同样，自己要是引兵作战也会遭到重创。可是我们只能先顾及自家的利益。因此，发动盟友时，这个剧要演得好。第四计以逸待劳要使敌人处于困难的境地，不是直接出兵攻打，而采取“损刚益柔”的办法，令敌由盛转衰，由强变弱。第五计趁火打劫敌方出现危难时，就要趁机进攻夺取胜利。这是强大者利用优势，抓住战机，制服弱敌的策略。第六计声东击西敌人乱得像丛生的野草，意料不到所要发生的事情，这是《易经》萃卦中所说的那种混乱溃败的象征。因此，要利用敌人不能自主的时机去夺取胜利。
第二套敌战计第七计无中生有用假象欺骗敌人，但不是弄假到底，而是巧妙地由虚变实。也就是说，开始用小的假象，继而用大的假象，最后假象突然变成真相。第八计暗度陈仓故意暴露我方的行动，以牵制敌人在某地结集固守，然后我方迂回到敌人的背后发起突袭，攻敌不备，出奇制胜。第九计隔岸观火在敌人内部矛盾激化、分崩离析之时，我方应静待地方形势的恶化。届时，敌人横暴凶残，相互仇杀，必将自取灭亡。我方药采取顺应的态度，然后相机行事，坐收渔人之利。第十计笑里藏刀设法使敌方相信我方是善意友好的，从而对我方不加戒备。我方则暗中策划，积极准备，伺机而动，不要让敌方有所察觉而采取应变的措施。这是一种暗藏杀机、外示柔和的计谋。第十一计李代桃僵当局势发展到必然有所损失时，应该以牺牲局部来换取全局的胜利。第十二计顺手牵羊敌人出现小漏洞也必须乘机利用。再微小的利益，也要力争获得。变敌人的小漏洞为我方的小胜利。
第三套攻战计第十三计打草惊蛇发现可疑的情况就要弄清实情，只有在侦察清楚以后才能行动;反复了解和分析敌方的情况，是发现阴谋的重要方法。
第十四计借尸还魂
有作为的，不求助于人；无所作为的，求助于人。利用无所作为的并顺势控制它，不是我受别人的支配，而是我支配别人。第十五计调虎离山等待自然条件对敌人不利时再去围困敌人，用人为的假象去诱惑敌人，向前进攻有危险，那就想把法让敌人反过来攻我。第十六计欲擒故纵如果把敌人逼得无路可走，它就会拼命反扑。让敌人逃路则可消减他的气势。对逃跑之敌要紧紧跟随，不能过于逼迫，借以消耗其体力，瓦解其斗志。等到敌人士气低落、军心涣散时再去捕获它，这样就会避免不必要的流血牺牲。总之，不进逼敌人，并让其相信这一点，就能赢得光明的战争结局。第十七计抛砖引玉用极其类似的东西诱惑敌人，使敌人懵懵撞撞地上当受骗。第十八计擒贼擒王摧毁敌人的主力，擒住它的首领，就可以瓦解它的整体力量。就好像龙离开了大海到陆地作战而面临绝境一样。第四套攻战计第十九计釜底抽薪不直接面对敌人的锋芒，而是间接地瓦解敌人的气势，也就是说用以柔克刚的办法转弱为强。第二十计混水摸鱼趁敌人内部混乱之际，利用其虚弱而无主见的条件，迫使敌人随从我方的意志，就像人到了夜晚一定要入室休息一样。第二十一计金蝉脱壳保留阵地原有外形，保持原有气势，使友军不怀疑，敌人不敢轻举妄动。我方却秘密转移主力，打击别处的敌人。第二十二计关门捉贼对于弱小之敌，应包围起来歼灭。小股敌人力量虽弱，但行动灵活，不宜穷追不舍。第二十三计远交近攻地理位置受到限制，形势发展受到阻碍时，攻击近处之敌对己有利，攻击远处之敌对己有害。火焰是向上蹿的，泽水是向低处流的，万事万物的发展变化莫不如此。第二十四计假道伐虢地处敌我两个大国之间的小国，当敌方胁迫他屈服的时候，我方要立即出兵援助，并借机把自己的势力渗透进去。对于处于困境的国家，只有空话而无实际援助，是不能取得信任的。第五套并战计第二十五计偷梁换柱频繁地变动敌人的阵容，抽调开敌人的精锐主力，等待它自行败退，然后趁机取胜。这就好像拖住了大车的轮子，也控制了大车的运行一样。第二十六计指桑骂槐强者慑服弱小者，要用警戎的方去加以诱导。威严适当，可以获得拥护。手段高明，可以使人顺服。第二十七计假痴不癫宁可假装糊涂而不采取行动，也绝不假冒聪明而轻举妄动。要沉着冷静，深藏不露，就像雷电在冬季蓄力待发一样。第二十八计上屋抽梯故意露出破绽，给敌人提供方便条件。诱使敌人深入我方阵地，然后切断其前应后援，使其陷入绝境。敌人贪图不应得的利益，必遭祸患。第二十九计树上开花借助别人的局面布成的有利阵势，兵力虽少，但气势颇大。鸿雁在高空飞翔，全凭其丰满的羽翼助成气势。第三十计反客为主乘着空隙插足进去，设法控制敌人的要害，这叫做循序渐进。第六套败战计第三十一计美人计如果敌人的兵力强大，就设法打击将领，如果敌人的将领足智多谋，就要挫败他意志。敌人将领斗志衰弱，兵卒士气低落，敌军的战斗力就会丧失殆尽。充分利用敌人弱点进行控制和分化瓦解，就可以保存自己，扭转局势。第三十二计空城计如果兵力空虚，就故意显示出更加空虚的样子，使敌人在疑惑之中更加疑惑。在敌强我弱的情况下，运用这种策略会奇妙莫测。第三十三计反间计在敌人给我方布置的疑阵中再反设一层疑阵。如果利用敌人内部的策应去争取胜利，那么我方就不会遭受损失。第三十四计苦肉计人们通常不会自己伤害自己，如果说被别人伤害，这肯定是真的。如果以假当真，敌方肯定信而不疑。这样才能使苦肉计得以成功。此计其实是一种特殊做法的离间计。运用此计，“自害”是真，“他害”是假，以真乱假，以真乱假。己方要造成内部矛盾激化的假象，再派人装作受到迫害，借机钻到敌人心脏中去进行间谍活动。第三十五计连环计敌人兵力强大时，就不要去硬拼。应当运用计谋使他们自我牵制，借以削弱它的力量。主帅如能巧妙地运用计谋，克敌制胜，就如同有天神相助一般。第三十六计走为上全军退却，避开强敌，以退为进，伺机破敌，这不违背正常的用兵法则。
《三十六计》作者：杨南柯，秦朝咸阳人。是根据我国古代卓越的军事思想和丰富的斗争经验总结而成的兵书，是中华民族悠久文化遗产之一。“三十六计”一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济（？—公元年），据《南齐书.王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”意为败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话》：“三十六计，走为上计。”。及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人采集群书，编撰成《三十六计》。但此书为何时何人所撰已难确考。