陈庆之，字子云，义兴国山人士。自小就跟着萧衍。萧衍喜欢下棋，经常从晚上下到天亮，与他对弈的人都睡了，唯独陈庆之不睡，只要萧衍一叫，陈庆之必定能马上过来陪他下棋，因此很得萧衍的赏识。
建武五年（年）七月，南齐明帝萧鸾崩逝，太子萧宝卷继位。萧宝卷为君荒唐残暴，重用宵小，以至于众叛亲离，南齐叛乱四起。
永元二年（年），南齐名将裴叔业在豫州谋反，萧衍的哥哥萧懿受命平反，裴叔业败逃，北投北魏。之后萧懿再次平定南齐名将崔慧景的叛乱。谁知如此重要的将领，没有死在沙场之上，而是死在萧宝卷的猜疑之下，将其毒杀。
同年冬季，萧衍接到哥哥萧懿的死讯，决定起兵讨伐萧宝卷，替兄报仇。陈庆之亦跟随萧衍攻陷南齐都城建鄴，战后被封为主书（文官）。萧宝融登基为帝。
陈庆之虽为文官，但是天生有颗侠义之心，经常散去钱财，接纳义士，惦记着如何报效朝廷，之后官拜奉朝请。
中兴二年（年），南齐最后一任皇帝萧宝融被迫禅让。萧衍登基，建立南梁。登基后的萧衍残杀南齐宗室，致使萧宝夤北逃投魏，此时萧宝夤年方十六。
普通四年（年），萧衍养子、萧宝卷遗腹子萧综，转任使持节、都督南兖、兖、青、徐、冀五州诸军事、平北将军、南兖州刺史，次年又被封为镇北将军。萧综得知叔父萧宝夤身在北魏后，便派人秘密与他取得联系。
普通五年（年），南梁名将裴邃攻打寿阳，因援军未至，败退。
次年裴邃再打，不料营中病故，夏侯亶接任，与北魏元琛、元亶交战，颇有战绩。其后，夏侯亶奉密诏回师合肥，待到“淮堰成”再发动攻势。
普通六年（年）正月，北魏宗室元法僧见北魏朝廷昏庸，国内大乱，于是在彭城自称天子。之后北魏派军讨伐，元法僧以徐州辖七郡二十四县为代价，向南梁请降。这些地方，有很多地方是军事要冲，意欲北伐的萧衍见此异常高兴，欣然接纳。于是发布《应接元法僧诏》，命陈庆之为武威将军，携胡龙牙、成景俊等人率军前去接应。
陈庆之等人顺利还朝后，被任命为宣猛将军、文德主帅。因元法僧请求入朝，萧衍便派萧综入守彭城，陈庆之再次出行，率两千人马护送萧综进入徐州。
元法僧南投后，北魏派遣临淮王元彧、安丰王元延明率两万人马（《南史》中记载为十万）前去讨伐。元延明先派遣部下丘大千在浔梁筑垒，用于监察靠近边境南梁军的动向。陈庆之率军进逼堡垒，一战即胜。
再说到萧综。虽然萧综是萧衍的养子，可是萧衍始终忘记了，自己虽然没有杀萧宝卷，但是萧宝卷确实因为自己而死。所以六月某一天晚上，萧综当得知北魏军队近在咫尺后，弃南梁军，义无反顾地投奔北魏，寻叔父萧宝夤去了。
南梁军突然失去主将，乱成一团。虽然一干将领竭尽全力维持军纪，但仍然制止不了士兵的逃走，至此彭城再一次落于北魏之手。而陈庆之在萧综出逃的当天晚上便已察觉，带其部下斩关夜退，才得以保全士兵，全退而归。
普通七年（年）夏，萧衍听闻“淮堰水盛”，几乎淹没寿阳城。于是决定再次北伐，命元树（北魏降将）彭宝孙、陈庆之等即刻进军，从下蔡经过驻扎在寿阳城东北。夏侯亶统领湛僧智、鱼弘、张澄等疏通清流涧，经过黎浆驻扎在寿阳城南，准备与元树合围寿阳。夏侯亶到达黎浆时，与南梁北路韦放（南梁名将韦睿长子）一军汇合。
当时北魏豫州刺史李宪，派儿子李长钧筑两城以拒南梁，陈庆之率军攻破。在南梁两军合围之下，李宪力战不敌遂降。陈庆之随军据城。战后，升任东宫直阁（东宫侍从武官），赐爵关中侯。
大通元年（年）正月，萧衍北伐，陈庆之跟随曹仲宗攻打涡阳。韦放另率一军北上与曹仲宗汇和。北魏常山王元昭率十五万人马前来救援，北魏前军行至距离四十里的驼涧时，陈庆之便想逆上而战。韦放认为：“北魏的前军肯定都是些轻捷精锐，此战如若胜了，不足以彰显我军实力，但若是败了，则有损我军士气，所以我们不如不要出击为好。”
可是陈庆之则认为：“敌军远道而来，已疲惫不堪。所以我们肯定能一击得胜，先挫其士气。并且听闻北魏军营驻扎的地方，树木茂盛，必定是不会出来夜战。大家如果信不过我说的，那么就由我一个人带兵前往杀他们一个措手不及。”于是带着二百人（《南史》记载为五百人）奔袭北魏前军，大胜。北魏军为此大为震恐。之后经韦放等人的努力，大破北魏。随后，陈庆之跟随南梁军，与北魏军相持。
自春至冬，打了将近一年，历经数百上千战，南梁军打得疲惫不堪，士气低落。这时候北魏的大将李奖等人率五万大军来援，并想在梁军后方建筑壁垒，曹仲宗担心腹背受敌，便谋划退师方案。陈庆之手持符节立在军营大门说：“我们在这里打了一年的仗，消耗了数之不尽的军粮、军备。到如今，大家都没了斗志，就想着退军。这哪有一点像想建功立业的样子，无非就是一群人聚在一起抢掠而已。有句话叫‘置死地而后生’，所以我们必须等到敌人对我军进行合围之时，再与他们作战。若确实想要撤军，我另有密诏，今天有谁违抗的，就依密诏处置。”曹仲宗不得已，配合着夸赞陈庆之的提议是条妙计。
此时北魏军建筑了十三座城塞，成掎角之势包围南梁军。陈庆之趁夜衔枚（古代行军时口中衔着枚，以防出声）突袭，攻陷四城，并且迫使涡阳戍主王纬开城投降。
但剩余九城，还都是兵强马壮，不好攻克。于是韦放命人释放了三十多个投降者，让他们回李奖这里，并告诉他们涡阳城已被南梁攻陷的消息。北魏军听闻此事，纷纷弃营而退。韦放挥军追击，陈庆之也率军随释放的魏军士卒之后，擂鼓呐喊，穷追猛打。北魏军溃败，南梁军斩获堪多，并有城中降卒三万余百姓。战场上遍地都是北魏军的尸体，连涡水都为之断流。
战后，萧衍在涡阳设西徐州。南梁军乘胜进至城父。萧衍大为赞赏，并亲笔下诏给陈庆之，说：“卿本不是将门之后，也不是豪门世家（魏晋南北朝时期，很多豪门世家的子弟都从军立功，这大概就是能力越大，责任越大的体现吧），只因世道动荡，卿才走到现在这个地步。但是卿有深思奇略，且能善始善终。所谓打开朱门接待宾客，扬威名于史册（原文为‘开硃门而待宾，扬声名于竹帛’），这难道不是大丈夫吗！”
大通二年（年），北魏大军阀尔朱荣发动河阴之变，屠杀大量北魏宗室，以及朝廷官员。致使北魏宗室出逃，其中北魏宗室北海王元颢逃至南梁，向萧衍涕泣陈情，请求萧衍发兵，平定北魏之乱，并希望萧衍能帮助他成为北魏之主。
之前北魏因六镇起义，而大伤元气，不得已借助柔然国之力，才勉为其难将其平定。但随着六镇起义的爆发，北魏境内接连发生起义。北魏大将尔朱荣、元天穆分别领兵在外，对抗葛荣、邢杲等起义军。因此萧衍命陈庆之为假节、飚勇将军，护送元颢还都洛阳。陈庆之自募七千兵士北上。首战克铚县后，进而拔荥城，遂至睢阳。元颢遂于涣水称帝，授予陈庆之使持节、镇北将军、护军、前军大都督。
中大通元年（年）四月，北魏将领丘大千，也算是陈庆之的老熟人了（年两人交过手，上文有所提及）。此人率七万大军，分别修筑九城，以抗南梁。陈庆之一天之内连克三城，逼得丘大千不得不降。
北魏朝廷见元颢、陈庆之一路攻城拔寨，便派遣元晖业率领二万羽林军来救援梁、宋地区，并驻军考城。考城四面环水，易守难攻，且戒备森严。陈庆之见状，便命人在水面上搭建堡垒，因此得以将考城攻下，并且生擒元晖业，租了七千八百辆车往回拉战利品。
元颢军直奔大梁，所过之处，魏军望风而降。攻克大梁后，元颢加封陈庆之为卫将军、徐州刺史、武都公，并命陈庆之继续西征荥阳，以便夺取洛阳。
北魏这边命杨昱、元庆（北魏宗室西阿王）、元显等人，率七万御仗羽林军中的精锐，前往荥阳拒梁。兵精城坚，陈庆之一时间无法攻克。也就在这个时间，元天穆已将邢杲的叛乱平定，听闻元颢借梁兵叛乱，不得一刻休闲，急忙挥师救援荥阳。并派遣尔朱兆领胡骑五千，鲁安率夏州步骑九千先行而去。接着又命尔朱世隆、王罴骑一万，据守虎牢关。尔朱兆、元天穆先后而至，旗鼓相望。
由于之前荥阳城一直没被攻克，现在北魏援军又至，南梁军队出现了前所未有的恐慌。为稳定军心，陈庆之解下马鞍喂马，对士兵们说：“我们来此，屠城略地，确实不少了，你们杀别人的父兄，抢别人的子女，不计其数。如今元天穆率军来复仇，敌三十余万，而我军才七千。所以今日之事，也不存在什么道义不道义之说，必定是要将我们赶尽杀绝。我以为我们不能在平原上与胡骑力争，应当在他们未到达之前，先把对方的城垒攻破，各位用不着犹豫，不然就要成为屠刀的羔羊，任其宰割了。”
于是陈庆之率军一鼓作气攻向荥阳。仅一次击鼓，壮士宋景休、鱼天愍便率先登上城头，荥阳随之而破。经陈庆之等人求情，元颢放了杨昱一条生路，但杨昱部下三十七人，皆被剖腹取心食之。
不一会，北魏军在城外结阵，陈庆之率三千士卒背城而战，大破北魏军，鲁安阵前请降，元天穆、尔朱兆单骑逃脱。战后收缴荥阳储备甚多，牛马谷帛数不胜数。
接着陈庆之率军向虎牢关进发，尔朱世隆原本就是胆小懦弱之人，未曾接战，竟弃关而逃。北魏帝元子攸见洛阳危机，弃都奔逃至并州。元颢兵至洛阳城下时，北魏临淮王元彧、安豊王元延明命人封府库，备法驾，率百官迎元颢至洛阳宫。
元颢入主洛阳后，封陈庆之为侍中、车骑大将军、左光禄大夫。不久后，元天穆卷土重来，率王老生、李叔仁等人共四万大军攻陷大梁。大梁被攻陷后，元天穆又派遣王老生，费穆统兵二万占据虎牢关，刁宣、刁双侵入梁、宋地区。陈庆之率军掩袭，魏军皆降。元天穆再次败逃，仅带十余骑逃至黄河北岸。而进攻虎牢关的费穆，就在即将攻克虎牢关之时，因元天穆脱逃，失去了后继力量，导致士气颓丧，不得不降于陈庆之。
自陈庆之从铚县发兵至洛阳，一百四十多天，克三十二城，四十七战皆胜，所向披靡。当时因为陈庆之带领的军队俱穿白袍，故洛阳有童谣唱道：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”
萧衍得知此事后，对陈庆之赞许有加。
当初元子攸只身逃亡并州时，并没有带走宫中的嫔妃。如今元颢如愿以偿，便开始沉迷于酒色，朝夜乐宴不断，不思朝政。
之前元颢向萧衍讨要救兵时，曾允诺向南梁称臣进贡。而如今洛阳已克，局势已定，元彧、元延明便合计，想背弃之前元颢与萧衍的约定，不再向南梁称臣纳贡。只是因为时事还未安定，还需要依靠陈庆之，才不得不让陈庆之一同留守在洛阳。
出于对当下形势的考虑，陈庆之对元颢说：“我们远道来此，还有很多地方没有向你臣服，如果别人知道我们的实力强弱，重新集结兵力，我们如何应对？现在洛阳虽然被我们夺得，但还是要居安思危。如今应该向天子（指萧衍）请求，再派遣精兵前来，同时，强制诸州，如果南面有人出没此地，必须全部押送过来。”这些时间来元颢对陈庆之的能力十分肯定，便习惯性地想听从陈庆之的意见。
但是此时洛阳城中，以北魏人与南梁人面和心不和，彼此猜忌。元延明便对元颢说：“陈庆之的兵不过数千人，你就很难控制他们了。如果还有更多的南兵前来，他还会听你的话？这权力落入他人之手，魏室宗社，不就是毁于你之手了。”
当然元延明说这话出也是有原因的。当时萧衍派陈庆之护送元颢北上，并没有给陈庆之一兵一卒，而是陈庆之自己招募的。而招募的条件之一就是准许士兵在得胜后，抢夺物资，而且不仅限于物资。入洛后，南梁兵卒更是仗着功勋，横行于市，因此北魏人失去了对南梁的信任。
听元延明这么一说，元颢对陈庆之渐生疑心，慢慢地不再信任陈庆之。元颢又担心陈庆之自行向萧衍密奏请兵，于是上表对萧衍说：“河北、河南暂时被平定了，现在唯独尔朱荣还很猖獗，对于这个人，臣与陈庆之就能将其擒获。如今各州郡才向我臣服，主要工作重心还是在安抚这些地方，不便再次出兵，使百姓再受动荡。”萧衍听罢，遂诏南梁各军驻扎在边境。
当时洛阳城中，南梁人不足一万，而北魏人多达十万，南梁军副马佛念对陈庆之说：“元颢对功高者不赏，又担心功高震主的臣子，这两件事你都占着了，将军（陈庆之）可曾想过？自古以来，废昏君、立明君，扶危定难的臣子，很少有能得以善终的。如今将军威震中原，声动河塞，正是一个千载难逢除掉元颢的好时机啊。”
陈庆之不愿听从他的意思。但马佛念说得不无道理，为了自保，陈庆之向元颢提起，以徐州刺史的身份，去镇守彭城。
但是元颢已经对陈庆之起了疑心，怎么会同意他拥兵一方呢。陈庆之越是一再请求去镇守彭城，元颢就越发不准许，说道：“主上（萧衍）将洛阳之地全付托给你，如今突然听闻你要背离南梁朝廷对你的寄托，离开洛阳去彭城。您这是为了谋取自己的私利，而忘了国之大计啊。主上手敕不断，如听闻你去了彭城，恐怕要责怪我们两个了。”
元颢这话说得很重，陈庆之不敢再提出镇彭城一事了。
元颢占据洛阳六十五天后，尔朱荣带着尔朱世隆、元天穆、尔朱兆、高欢等人，并且联合鲜卑、柔然、勒众等部，以号称百万之师，挟魏主元子攸来攻打洛阳。闻得此讯，原本投降元颢的城池，又再次反叛。
陈庆之率兵渡黄河，守北中郎城，三日作战十一次，伤杀无数。尔朱荣见攻克不下，产生了退意，此时有一术者名为刘灵助，懂得些占卜之术，对尔朱荣说：“不出十日，河南大定”。同时元天穆也力劝尔朱荣不能退兵。
于是尔朱荣命人制作木筏，与元颢在河桥大战，元颢大败，逃至临颍被擒获，至此洛阳又落入北魏之手。
此时陈庆之还有数千人马，结阵向东撤离，尔朱荣亲自带兵追来。当时蒿高突然爆发了山洪，南梁军死的死，散的散。陈庆之割了自己的须发，扮作个沙门（和尚），连夜逃至豫州。豫州人程道雍等人暗自送他出汝阴，陈庆之才得以逃脱。回到南梁后，陈庆之论功封为右卫将军，封永兴县侯，后来又任持节、都督缘淮诸军事、奋武将军、北兗州刺史。
中大通元年（年）十二月，南梁有妖僧名为强，自称为天子，土豪蔡伯龙起兵响应。妖僧强颇会些幻术，在他的煽动诱惑下，竟有三万人听从于他，攻陷北徐州，济阴太守杨起文弃城逃，钟离太守单希宝见遇害。
于是萧衍命陈庆之前去讨伐，并亲自临白下城为其饯行，对陈庆之说：“江、淮两地都是些强兵劲卒，锐不可挡，卿可以用计策来制约他们，不要和他们硬碰硬地正面决战。”陈庆之领命而行。
不足二十天，便斩了蔡伯龙、妖僧强，传首于都城。
中大通元年（年），陈庆之被任为都督南、北司、西豫、豫四州诸军事，南、北司二州刺史，其他职务依旧。陈庆之到任后，遂围悬瓠。在溱水击破北魏颍州刺史娄起、扬州刺史是云宝。又战胜了行台孙腾、大都督侯进、豫州刺史尧雄、梁州刺史司马恭于楚城。随后陈庆之减免了义阳镇的兵役，停止水运补给，使江、湘诸州得以休养生息，并开田六千顷。两年之后，义阳镇的粮食变得充实。萧衍为此经常嘉奖陈庆之。
大同元年（年），北魏孝武帝元修不满高欢专权擅政，发兵攻之，不敌，败逃关中投靠宇文泰。这一年，北魏分裂成以高欢为首，元善见为帝的东魏和以宇文泰为首，元宝炬为帝的西魏。
次年（年）二月，萧衍见北魏分裂，便派遣李洪芝、王当伯袭破平乡城，侵扰东魏州境。不料被东魏大将尧雄击退，并生擒李洪芝、王当伯等人。陈庆之又率领大军进逼豫州城，尧雄出城与梁军交战，所向披靡，虽身受两处创伤，但东魏军士气更盛，陈庆之败退，丢盔弃甲，仓皇而逃。
后来陈庆之又包围南荆州，尧雄施展围魏救赵之计，率兵攻打南梁北方重镇白苟堆。陈庆之听闻白苟堆被围，急忙撤军救援白苟堆。可惜南梁援军未至，白苟堆已被尧雄攻克。陈庆之无功而返。
大同二年（年）十月，东魏派遣大将侯景，率七万大军进犯南梁楚州，刺史桓和同城共亡。之后侯景一路前行，进军淮上，并书信劝降陈庆之。萧衍派遣侯退、夏侯夔等人前去增援，南梁援军至黎浆时，陈庆之已将侯景击破。当时天降大雪，陈庆之将侯景逃亡时丢弃的辎重，全数收归已用。战后，陈庆之被封为仁威将军。
同年，豫州饥荒，陈庆之开仓赈粮，使得很多百姓得以度过灾害。州民李升等八百人向朝廷请求为陈庆之树碑，以歌颂其德，萧衍表示同意。
大同五年（年）十月，陈庆之逝世，时年五十六。
陈庆之生性谦卑谨慎，生活简朴，不穿精美的衣服，不喜欢丝竹音乐。做为将领，骑马射箭都不太在行，不过他善于安抚将士，有让人为他卖命的魅力。