南北朝是一个大动乱的时代，皇帝的更换极其频繁，为了争夺皇位不惜手足相残，血腥屠杀的政变屡屡发生。然而南齐开国皇帝萧道成的皇位却来得很有戏剧性，可谓是“‘天上’”掉下来的皇位。
齐高帝萧道成萧道成是西汉萧何的二十四世孙，少即师从名儒雷次宗，精通经史。宋文帝元嘉十七年（年）随萧承之军南下，开始了他戎马生涯。萧道成作战英勇，屡立战功，曾一日破敌营十二垒，很快就崭露头角。桂阳王刘休范叛乱时，萧道成率军平叛取得胜利，被进爵为公，与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。
时任皇帝的后废帝刘昱见萧道成威望日重，心有不满。有一次在萧道成午睡之时，突然闯入，用骨箭射中他的肚脐。经过这次恐吓，萧道成知道自己再不能辅助这样的昏君了，于是开始在暗中秘谋，准备杀死刘昱。然而没等萧道成动手，好运就发生了。
宋后废帝刘昱元徽五年（年）七月七日，刘昱和往常一样出宫去野混了一天后，至晚方返回寝宫。临睡前因想起当晚是七夕节，于是命令他的侍从杨玉夫道：“今晚织女与牛郎将在银河上相会，你看见织女出来了你就报告我知道。如果看不见，我就杀了你。”杨玉夫知道大祸临头了，想来想去，决定只有杀了刘昱了。
于是杨玉夫当即就联络了同伴陈奉伯。陈奉伯平日与萧道成的亲信王敬则等人有过密谋，在听了杨玉夫的计划后当即表示支持。于是杨玉夫带领同伙再次来到刘昱寝宫，当场将熟睡中的小皇帝刘昱杀死。随后就带着刘昱的头颅，来到萧道成府上，准备让萧道成入宫主持大局。
由于萧道成事先毫不知情，今突然深夜见有人说杀了皇帝，来请他入宫，萧道成当即的反应就是此事有诈，极有可能还是小皇帝设套来诱杀自己的。于是下令家人紧闭大门，不要放人进来。王敬则等人无奈，急中生智，将刘昱的首级从大门外扔了进去。萧道成命人洗净脑袋上的血迹，亲自查看，确认是刘昱本人后大吁了一口气，这才命人打开大门。
萧道成听完王敬则的报告后，萧道成决定当即进宫。于是率领左右部属，在杨玉夫等人的引路下赚开宫门，自己骑着赤龙马当先冲入。宫人们见此架势，惊吓的不知所措。王敬则等人则趁机高举刘昱头颅，大喊“昏君已死，萧领军入宫主持大事！”殿内一片惊怖，片刻便齐声高呼万岁。萧道成随即便下令把自己控制的禁卫军开到宫廷内外，连夜控制了局势。
随后，萧道成便另立了宋明帝的第三子刘准为帝，史称宋顺帝。两年后在清除了各个反对势力后，萧道成大权在握，便逼迫刘准禅位，自己当起了皇帝，并改国号为齐，史称南齐。