南北朝是中国历史上一个大分裂的时代。这个时代，中国内地有南北朝的对峙。当时的东罗马帝国将中国本部称为桃花石（Taugas），以大河（淮河）为界，南为红衣国，北为黑衣国。而当时的大漠高原、西域则有柔然、高车、突厥等角逐，最终是突厥一统大漠，与中国内地对峙。本文就简单带大家了解下这多年的版图变迁。
一，北魏、柔然和宋齐的对峙南北朝之前，为东晋十六国。进入末期的东晋王朝，朝廷有士族专权，地方有孙恩卢循之乱、桓玄之乱、谯蜀割据。到5世纪初期，刘裕平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据势力，最终统一了南方，于年建立了刘宋王朝。
在北方，前秦崩溃后，又出现了后秦、西秦、后凉、西凉、南凉、北凉、后燕、、西燕、南燕、北燕、胡夏、仇池、代国等政权。年，拓跋珪改国号为“魏”，标志着北魏正式建立。随后，北魏对内进行汉化改革，对外北伐柔然、南征中原，最终到年统一了北方，于是南北朝对峙的格局正式形成。
刘宋和北魏之间进行了几次大规模的战争。宋文帝几次发动了北伐战争，但是都遭遇了失败。在最初，是北魏对刘宋发动了大规模的战争，试图夺取河南地区，不过遭到了失败。此后，北魏转而对其他政权发动进攻。到了宋文帝时期，又进行了两次大规模的北伐，结果遭到了拓跋焘的迎头痛击，江淮一带遭到了严重的破坏，“元嘉之治”自此结束，刘宋走向衰落。
在宋魏对峙的时候，北伐的柔然汗国也崛起了。柔然原本隶属于代国，和拓跋氏有血缘上的关系，是鲜卑和匈奴融合的民族。《魏书·蠕蠕传》说柔然是“东胡之苗裔”、“先世源由，出于大魏”。十六国后期，北魏南征中原，放松了对柔然的控制，于是柔然趁机攻破敕勒，占据蒙古高原，最终于年建立了柔然汗国。
北魏和柔然进行了长期的战争。在北魏统一战争时期，柔然不断南下。拓跋焘于是多次北伐，使得柔然元气大伤。北魏统一后，又夺取了西域的焉耆、鄯善等地，西域诸国都抛弃柔然而臣服北魏。
随后的一个阶段，北魏的精力转为内政，开始大规模的汉化改革，疆域有所收缩。这时候，柔然趁机西进，攻灭了盘踞在高昌的北凉残余势力，立阚伯周为高昌王，高昌成为了柔然的“保护国”。此后，柔然继续西征，《宋书》说“焉耆、鄯善、龟兹、姑墨，东道诸国并役属之”。该时期的柔然达到了巅峰，其疆域“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛。”这时候，北魏在北方大规模建设六镇，以抵御柔然的入侵。
不过总体而言，北魏还保持着强盛，但是刘宋则因为大规模的内乱而走向了衰落。北魏于是趁机发动了青州之战，夺取了青州之地，刘宋北方的据点基本沦陷。此后，南北朝中期的分界线就基本维持在淮河一线。
到北魏后期，冯太后，孝文帝进行了全面的汉化改革，并且迁都洛阳，而刘宋已经被南齐王朝取代。孝文帝多次发动了对南齐的统一战争，但是都没有成功。这个时期的北魏，武力已经衰落，对外战争逐渐不利。而北方的柔然也遇到了麻烦，因为西域一带的西部高车（敕勒的一支）建立了高车国，与柔然为敌。高车国占据了西域大部分土地，它联合北魏对付柔然。柔然在两国的打击下衰落，内部分裂，甚至柔然大汗也必须依赖于北魏。
二，南北均势的打破北魏末期，内部矛盾爆发，危机四伏。而这时候的柔然则趁机再次复兴，他们西征，击败了高车汗国，重新确定了霸主之位。这个时期中亚一带兴起的嚈哒帝国击败了波斯萨珊王朝和印度笈多王朝，成为了一大超级帝国。嚈哒汗国东征，占据了西域大部分地区。高昌国在柔然和嚈哒的夹击下，只能在阿尔泰山一带勉强支持。
南方的南齐是一个短暂的王朝，不久就发生了萧氏内乱，大部分宗室被杀。年，萧衍建立了南梁王朝，南方终于再次进入了相对稳定的时期。
北魏在坚持一段时期后，爆发了六镇之乱，随后全国都爆发了起义，天下大乱。尔朱氏灭了北魏王朝，但是他未能建立新王朝，北魏的宗室分别是高欢和宇文泰控制，形成了东西两大阵营。而南梁也想趁中原大乱北伐，不过南梁的军队在北方全军覆没，萧衍遭到了重大的打击，自此不再北伐，错过了统一天下的机会。
不过南梁在经营南方是有贡献的。当时，岭南的冼夫人主动臣服于南梁，南梁于是在海南设置了州县。这是自西汉以来，海南又一次纳入到了中央王朝的版图。此后，海南再也没有脱离过中央王朝的管辖。在东北，高句丽政权改名为了“高丽”，并同时得到了南北朝册封为“高丽王”。
年到之间的10年，天下形势大变。在中原，宇文家族和高氏家族都杀掉了拓跋氏的皇帝，自己当上了皇帝，建立了北齐、北周王朝。在南方，萧衍错误的政策引发了“侯景之乱”，而萧氏宗室趁机发动内战，天下大乱。为了夺取政权，萧绎引宇文泰进攻荆州和益州，导致南朝一半的土地被宇文家族占据。而萧绎最终也被宇文泰消灭，萧氏的西梁政权沦为了北周的傀儡。
北齐又趁机夺取了长江以北的江淮之地，南方的最后一个王朝——南陈，只有东南半壁的土地。从这次大乱以后，南北平衡就被打破了，北周统一天下的局势已经基本形成。
在西域，高车汗国已经被攻灭，而高车和这里的塞种人不断融合，产生了突厥人。突厥开始为柔然守卫边疆，抵御嚈哒帝国，他们吸收了高车的各个部落，逐渐强大起来。最终，突厥在年灭柔然汗国，占据了整个大漠，成为了中原王朝的强敌。
三，从大分裂到大一统突厥崛起后，迅速对外扩张。年之后，突厥联合波斯萨珊王朝夹击嚈哒帝国，将嚈哒帝国消灭，突厥自此占据了西域之地。不久，突厥又联合东罗马帝国对波斯帝国发动战争，吞并了吐火罗地区。该时期，突厥的版图达到了巅峰，史称“东自辽海以西，西至西海（黑海）万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里皆属焉”。为了管理如此辽阔的疆域，突厥将国土分为了四部分，分别由四个小可汗来管辖，这为后来的突厥分裂埋下了隐患。
突厥强大之时，北方的吐谷浑、北周、北齐和高句丽等都被迫臣服突厥或者向突厥通婚。而北周武帝宇文邕不想屈居人下，他进行了大规模的改革，组建了关陇集团，调和了北方民族矛盾。进行了大规模的灭佛活动，增加了财政收入和兵源。随后，他对北齐发动了战争，最终在年灭了北齐，统一中原。宇文邕之后确定了“南平江南，北伐突厥”的战略，可惜不久就去世了。
当时，东罗马皇帝派遣使者访问了突厥汗国西边的达头可汗，将突厥汗国的西部可汗错误地当成了西突厥汗国的可汗。实际上，当时突厥汗国还未分裂，当然西部可汗已经尾大不掉，已经可以独立对西方各国开展外交互动了。
宇文邕去世后，杨坚辅佐国政。由于主少国疑，杨坚趁机夺取了皇位，建立了隋朝，对宇文家族大规模屠杀。嫁到突厥的千金公主为了给宇文家族报仇，极力鼓吹突厥向隋朝发动战争。后来，突厥10万大军南下，但是突厥后方的铁勒发动了叛乱，而西部可汗没有听从大汗南征，于是突厥军队被迫北归。此后，突厥内部的大汗和7个小可汗发生了大规模的内战，这场内战持续了20年。
突厥内乱，给隋朝统一提供了绝佳的国际环境。年，隋朝南征，灭了南陈，标志着中国内地再次统一了。东罗马的史书写到“黑衣国渡河，攻红衣国，克之，遂统治全帝国”。而这时候的突厥内乱不可开交，突厥可汗被西部的可汗击败，被迫投靠于隋朝，千金公主也被迫南归，最终被隋炀帝处死。
经过20年的内乱，突厥分裂为了东西两部分。东突厥汗国是由北部可汗建立的，而西突厥则由达头可汗西和阿波可汗系建立，两大汗国内部也是矛盾重重。东突厥最初接受了隋朝的扶持，其势力范围最初仅限于漠南一带。到了隋炀帝时期，东突厥击败隋朝，契丹，铁勒，统一了大漠。
隋朝到了隋炀帝时期，也大规模西征，灭了吐谷浑，占据了青海。在西域，则得到了且末、鄯善、伊吾三州，这是隋唐时期经营西域的据点。在南方，隋朝对林邑国发动了战争，胜利后，林邑国成为了隋朝的附庸。在东北，由于高丽依附于突厥，隋炀帝三征高丽，最终失败，对国力造成了极大了削弱。而隋炀帝的好大喜功、穷兵黩武，最终也导致隋朝走向了崩溃。